Nous savons tous que nous sommes «faits d'étoiles», avec tous les éléments nécessaires à la formation des planètes et même la vie elle-même provenant de générations d'étoiles massives, qui depuis des milliards d'années ont fait exploser leurs créations dans la galaxie. aux extrémités explosives de leur vie. Les supernovas sont parmi les événements les plus puissants et les plus énergétiques de l'Univers connu, et lorsqu'une étoile mourante explose enfin, vous ne voudriez pas être n'importe où à proximité - les éléments frais sont agréables et tout sauf l'énergie et le rayonnement d'une supernova feraient griller toutes les planètes dans des dizaines sinon des centaines d'années-lumière dans toutes les directions. Heureusement pour nous, nous ne sommes pas dans une gamme dangereuse de supernovas dans un avenir prévisible, mais il était il y a peu de temps géologiquement, ces explosions stellaires auraient eu lieu dans l'espace voisin… et les scientifiques ont récemment trouvé la preuve d'un «pistolet fumant» au fond de l'océan.
Deux équipes indépendantes d'astronomes des grands fonds - l'une dirigée par Dieter Breitschwerdt du Berlin Institute of Technology et l'autre par Anton Wallner de l'Australian National University - ont enquêté sur des échantillons de sédiments prélevés sur les sols du Pacifique, de l'Atlantique et de l'Inde. océans. Les sédiments contenaient des niveaux relativement élevés de fer-60, un isotope instable créé spécifiquement pendant les supernovas.
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Les équipes ont découvert que l'âge des concentrations de fer 60 (dont la détermination a récemment été mise au point par Wallner) s'articulait autour de deux périodes, il y a 1,7 à 3,2 millions d'années et 6,5 à 8,7 millions d'années. Basé sur ceci et le fait que notre système solaire réside actuellement dans une région en forme d'arachide pratiquement vide de gaz interstellaire connu sous le nom de bulle locale, les chercheurs sont convaincus que cela fournit une preuve supplémentaire que les supernovas ont explosé à seulement 330 années-lumière de la Terre, envoyant leur élémentaire retombées sur notre chemin.
"Cette recherche prouve essentiellement que certains événements se sont produits dans un passé pas trop lointain", a déclaré Adrian Melott, astrophysicien et professeur à l'Université du Kansas, qui n'était pas directement impliqué dans la recherche, mais a publié son point de vue sur les résultats dans une lettre. dans la nature. (La source)
Les chercheurs pensent que deux événements de supernova en particulier étaient responsables de près de la moitié des concentrations de fer 60 observées aujourd'hui. On pense qu'elles ont eu lieu au sein d'un groupe d'étoiles voisin connu sous le nom d'association Scorpius-Centaurus, il y a environ 2,3 et 1,5 million d'années. À ces mêmes périodes, la Terre entrait dans une phase de glaciation mondiale répétée, dont la fin a entraîné la montée de la civilisation humaine moderne.
Alors que des supernovas de ces tailles et distances n'auraient pas été un danger direct pour la vie ici sur Terre, auraient-ils pu jouer un rôle dans le changement climatique?
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"Notre groupe de recherche local travaille à déterminer quels étaient les effets susceptibles d'avoir été", a déclaré Melott. "Nous ne savons vraiment pas. Les événements n'étaient pas assez proches pour provoquer une grande extinction de masse ou des effets graves, mais pas si loin que nous pouvons les ignorer non plus. Nous essayons de décider si nous devons nous attendre à voir des effets sur le sol de la Terre. "
Quelle que soit la corrélation, le cas échéant, entre les périodes glaciaires et les supernovas, il est important d'apprendre comment ces événements faire affectent la Terre et se rendent compte qu'ils ont peut-être joué un rôle important et peut-être ignoré dans l'histoire de la vie sur notre planète.
"Au cours des 500 derniers millions d'années, il doit y avoir eu des supernovae très proches avec des conséquences désastreuses", a déclaré Melott. "Il y a eu beaucoup d'extinctions de masse, mais à ce stade, nous n'avons pas suffisamment d'informations pour expliquer le rôle des supernovae en elles."
Vous pouvez trouver les articles des équipes dans Nature ici et ici.
Sources: IOP PhysicsWorld et Université du Kansas
MISE À JOUR 4/14/16: La présence de fer 60 à partir des mêmes périodes que celles mentionnées ci-dessus a également été trouvée sur la Lune par des équipes de recherche en Allemagne et aux États-Unis. En savoir plus ici.
