Tout comme vous pouvez vous frotter les mains par temps froid pour les réchauffer, le processus de chauffage par friction peut réchauffer un objet dans l'espace. Nous voyons cela à travers les interactions de Jupiter avec Io, et maintenant, les astronomes rapportent que c'est le même processus qui fait éclater des geysers de glace sur la lune Encelade de Saturne.
De nouvelles recherches de l'Université de Californie, Santa Cruz, proposent que l'interaction gravitationnelle entre Encelade et Saturne provoque la flexion de la lune pendant son orbite. L'orbite d'Encelade est excentrique, variant sa distance à Saturne, et c'est cette excentricité qui crée la flexion. Les failles d'Encelade pour se frotter, produisant suffisamment de chaleur pour transformer la glace solide en panaches de vapeur d'eau et de cristaux de glace.
Les chercheurs ont calculé la quantité de chaleur pouvant être générée par cette flexion et ont déterminé qu'elle correspond aux observations faites par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de ses survols. Cassini a détecté des fissures à rayures de tigre autour du pôle sud d'Encelade et de ces geysers de glace d'eau.
Une autre prédiction prometteuse est qu'Encelade doit avoir un océan d'eau liquide sous la coque glacée pour que ce processus de flexion fonctionne. Si la lune avait un intérieur de roche solide, elle ne fléchirait pas et ne générerait pas les geysers de glace. C'est une bonne nouvelle pour les astrobiologistes, car la vie sur Terre existe partout où il y a des quantités d'eau liquide. Cette coquille de glace doit avoir au moins 5 km (3 miles) d'épaisseur et est probablement beaucoup plus épaisse.
Source d'origine: Communiqué de presse UCSC
