Les ingénieurs ont réussi à éjecter le couvercle anti-poussière du télescope Kepler de la NASA la nuit dernière et l'observatoire spatial commencera bientôt à rechercher des planètes semblables à la Terre. "Il s'agit d'une étape cruciale pour répondre à une question qui nous est posée à travers 100 générations d'histoire humaine - existe-t-il d'autres planètes comme la Terre, ou sommes-nous seuls dans la galaxie?"
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Kepler a été lancé le 6 mars 2009 et passera au moins trois ans et demi à regarder plus de 100 000 étoiles dans notre galaxie de la Voie lactée à la recherche de signes de planètes de la taille de la Terre. Certaines planètes devraient tourner en orbite dans la «zone habitable» d'une étoile, une région chaude où l'eau pourrait s'accumuler à la surface. L'instrument scientifique de la mission, appelé photomètre, contient la plus grande caméra jamais volée dans l'espace - ses 42 appareils à couplage de charge (CCD) détecteront de légères baisses de la lumière des étoiles, qui se produisent lorsque les planètes passant devant leurs étoiles bloquent partiellement la lumière de Kepler. vue.
Le cache-poussière de forme ovale du télescope, mesurant 1,7 mètre sur 1,3 mètre (67 pouces sur 52 pouces), protégeait le photomètre de la contamination avant et après le lancement. Le cache-poussière a également empêché la lumière parasite de pénétrer dans le télescope pendant le lancement - une lumière qui aurait pu endommager ses détecteurs sensibles. De plus, le couvercle était important pour l'étalonnage du photomètre. Les images prises dans l'obscurité ont aidé à caractériser le bruit provenant de l'électronique de l'instrument, et ce bruit sera plus tard supprimé des données scientifiques réelles.
"Maintenant, le photomètre peut voir les étoiles et commencera bientôt la tâche de détection des planètes", a déclaré William Borucki, chercheur principal scientifique de Kepler au Ames Research Center de la NASA, Moffett Field, Californie. "Nous avons soigneusement mesuré le bruit de fond afin que notre photomètre peut détecter de minuscules changements dans la luminosité d'une étoile causés par les planètes. "
À 19 h 13 PDT le 7 avril, des ingénieurs du centre des opérations de mission de Kepler au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de Boulder, au Colorado, ont envoyé des commandes pour faire passer un courant électrique à travers un «fil de brûlure» afin de briser le fil et de libérer un verrou maintenant le couvercle fermé . Le couvercle à ressort s'est ouvert sur une charnière amovible, avant de s'éloigner du vaisseau spatial. Le couvercle est maintenant sur sa propre orbite autour du soleil, similaire à l'orbite solaire de Kepler.
