Crédit d'image: NASA
Le vaisseau spatial Comet Nucleus Tour (CONTOUR) de la NASA a été lancé avec succès à bord d'une fusée Boeing Delta II cette semaine. CONTOUR sera en orbite autour de la Terre jusqu'au 15 août, date à laquelle il lancera son moteur principal et commencera à chasser les comètes Encke et Schwassmann-Wachmann 3. Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial se rapprochera jusqu'à 100 km du noyau de chaque comète.
Le vaisseau spatial Comet Nucleus Tour (CONTOUR) de la NASA? prêt à fournir le regard le plus proche sur le «cœur» d'une comète? lancée avec succès aujourd'hui à 2 h 47 HAE à bord d'une fusée Boeing Delta II depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
Conçu et construit par le laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, le vaisseau spatial de 2138 livres (970 kilogrammes) a été placé sur une orbite terrestre elliptique 63 minutes après son lancement. Environ 19 minutes plus tard, l'équipe des opérations de la mission à APL a acquis un signal du vaisseau spatial via la station d'antenne Deep Space Network à Goldstone, en Californie, et à 5 h 45 HAE, le directeur de la mission, le Dr Robert W. Farquhar du laboratoire de physique appliquée, a confirmé l'engin fonctionnait normalement et était prêt à effectuer ses premières manœuvres en orbite.
«Le lancement de CONTOUR a été un début spectaculaire pour un projet important,» dit le Dr Stamatios M. Krimigis, chef du Département spatial APL. ? CONTOUR est le prochain dans la gamme croissante de missions pour explorer les petits corps planétaires? comme les comètes et les astéroïdes? et nous espérons que cela ajoutera beaucoup au peu que nous savons sur ces anciens échantillons des matériaux originaux du système solaire.
CONTOUR sera en orbite autour de la Terre jusqu'au 15 août, date à laquelle il est prévu de tirer sur son moteur principal et d'entrer dans une orbite chassant les comètes autour du soleil. Le plan flexible de quatre ans de la mission comprend des rencontres avec les comètes Encke (12 novembre 2003) et Schwassmann-Wachmann 3 (19 juin 2006), bien qu'il puisse ajouter une rencontre avec un "nouveau". et comète scientifiquement précieuse du système solaire extérieur, si l'on découvre à temps pour CONTOUR de passer devant. Les quatre instruments scientifiques de CONTOUR prendront des photos détaillées et mesureront la composition chimique du noyau de chaque comète. un morceau de glace et de roche? tout en analysant le gaz et la poussière environnants.
L'engin solaire à 8 faces volera à une distance de 100 kilomètres de chaque noyau, protégé par un pare-poussière en couches de 10 pouces d'épaisseur en tissu Nextel et Kevlar lourd. Les scientifiques s'attendent à ce que les données révèlent les différences entre les noyaux des comètes et répondent aux questions sur le rôle des comètes dans la formation de la Terre et d'autres planètes.
"Nous attendons avec impatience une mission fantastique," dit Edward L. Reynolds d'APL, qui au lancement a assumé le rôle de chef de projet CONTOUR de Mary C. Chiu, qui prend sa retraite du laboratoire de physique appliquée. «De la conception de la mission et des opérations à APL, au groupe de navigation du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en passant par l'effort scientifique dirigé par l'Université Cornell, cette équipe comprend le talent et l'expertise nécessaires pour capturer et fournir les meilleures données à ce jour sur une comète. noyau.?
Le CONTOUR de 159 millions de dollars est la sixième mission du programme de découverte de la NASA de projets d'exploration à moindre coût et scientifiquement ciblés. APL gère la mission, a construit le vaisseau spatial et ses deux caméras et exploitera CONTOUR pendant le vol. Le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md., A fourni le spectromètre de masse gaz / ion neutre de CONTOUR et von Hoerner & Sulger, GmbH, Schwetzingen, Allemagne, a construit l'analyseur de poussière. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, fournira la navigation et le soutien du Deep Space Network (DSN). Le Dr Joseph Veverka, chercheur principal de CONTOUR à l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., dirige une équipe scientifique de co-chercheurs d'universités, d'industries et d'agences gouvernementales aux États-Unis et en Europe.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
