Crédit d'image: Cornell
Un instrument sur le rover Spirit de la NASA dans le cratère Gusev à la surface de Mars a détecté des vagues d'air chaud - appelées thermiques - qui montent de la surface de la planète dans la mince atmosphère. Les changements thermiques créent du vent, et c'était la première fois que ces poches d'air chaud étaient détectées sur la planète.
"Nous pouvons maintenant les voir (thermiques) sur Mars et apprendre à quelle vitesse ils montent, ce qui nous permet de mieux comprendre la dynamique du vent là-bas", a déclaré Donald Banfield, associé principal de recherche Cornell en sciences spatiales, lors d'un point de presse aujourd'hui (février). 12) au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie.
La science de l'atmosphère est essentielle pour comprendre l'environnement martien complet, a expliqué Banfield. Avant cette mission, les scientifiques planétaires disposaient de peu d'informations sur la structure de la température de surface de la planète. Les satellites en orbite autour de Mars ont fourni des informations sur la température des parties supérieures de l'atmosphère de la planète. Jusqu'à présent, les températures à la surface ne pouvaient pas être mesurées.
Banfield a déclaré que le vent sculpte les caractéristiques géologiques de Mars. «Le vent est le problème. Il crée des dunes, des diables de poussière et des tempêtes de poussière, et il est important de le comprendre », a-t-il déclaré.
Avant que le rover Spirit n'éprouve des dysfonctionnements de la mémoire en janvier, son mini-spectromètre à émission thermique, ou MiniTES, a collecté un bloc de huit minutes de données spectrales en regardant le ciel martien. Les données, examinées par Michael Smith du Goddard Space Flight Center de la NASA et de Banfield, ont montré des poches d'air chaud montant toutes les quelques minutes. Tous deux sont membres de l'équipe scientifique de la mission Mars Exploration Rover.
L'instrument MiniTES peut lire la température en analysant le spectre infrarouge dans la basse atmosphère. Banfield a expliqué que puisque l'atmosphère martienne est principalement composée de dioxyde de carbone, l'instrument perçoit la longueur d'onde de la lumière infrarouge et la traduit en température.
"Nous avons vu des endroits plus chauds et plus frais dans l'atmosphère de Mars", a déclaré Banfield aux médias. "Il y avait des taches chaudes et des taches froides passant sur le rover."
Alors que le soleil se lève chaque jour sur Mars, la température de surface grimpe un peu comme sur Terre. "Il y a une tendance à la hausse de l'air chaud, de la convection", a déclaré Banfield. "Ce sont des données passionnantes? Ce sont de nouvelles données."
Pendant ce temps, de l'autre côté de Mars, le rover Opportunity, maintenant à l'affleurement rocheux de Stone Mountain dans la plaine de Meridiani, a obtenu un gros plan extrême de formations rondes en forme de bleuet dans le sol. Les formations de forme sphérique ont à peu près la taille des billes de BB et les scientifiques de la mission ont commencé à les étudier pour trouver des indices sur le développement du sol.
Source d'origine: communiqué de presse de Cornell
