À peine discernable dans le crépuscule d'avant l'aube et apparaissant comme une figure étrange et fantomatique, la navette spatiale Atlantis et son équipage de quatre personnes ont rapidement glissé vers un atterrissage triomphant au Kennedy Space Center qui a fermé la NASA pendant trois décennies - la navette spatiale clin d'oeil c'était fini.
Atlantis a atterri presque invisiblement sur la piste 15 de la navette à 5 h 57 HAE et s'est immobilisé quelques instants plus tard pour conclure l'histoire en effectuant un vol de 13 jours vers la Station spatiale internationale et vice-versa. Au cours de la mission STS-135, Atlantis a fait le tour de la Terre 200 fois et parcouru 5 284 862 milles.
L'équipage de vétérans de l'espace, composé de vétérans, était composé du commandant de la navette Chris Ferguson, du pilote Doug Hurley et des spécialistes de mission Sandra Magnus et Rex Walheim.
La finalité de tout cela était à la fois tout à fait incroyable que les navettes ne volent plus jamais, mais tout à fait définitives à «l'arrêt des roues» que nous avions assisté à la fin d'une ère historique et magnifique dans le vol spatial humain.
Toutes les personnes présentes sur la piste d’atterrissage de la navette ont poussé des applaudissements et des applaudissements reconnaissants à l’issue du 135e et dernier vol du programme de la navette spatiale de la NASA - depuis le premier décollage de Columbia lors de la mission STS-1 le 12 avril 1981.
«Mission terminée, Houston», a déclaré par radio le commandant Ferguson. «Après avoir servi le monde pendant plus de 30 ans, la navette spatiale a gagné sa place dans l'histoire. C'est arrivé à son terme. "
Mais la prise de conscience que l'Amérique, à ce moment précis, avait simultanément et volontairement perdu 100% de notre capacité nationale indigène à envoyer des humains et des marchandises à la Station spatiale internationale est pour le moins troublante.
La fin du programme de navettes a également marqué la fin de l'emploi de près de 2 000 travailleurs de navette très talentueux au milieu d'une situation économique toujours difficile aux États-Unis. Et mille autres feuillets roses se profilent.
L'objectif principal de la mission STS-135 était de livrer plus de 9 400 livres de pièces de rechange, de nourriture, d'eau, d'expériences scientifiques et d'équipements variés à la Station spatiale internationale qui ont été chargés à bord du module logistique polyvalent Raffaello - qui fonctionne comme un «van en mouvement» dans l'espace.
Tous les approvisionnements sont «absolument obligatoires», selon les principaux dirigeants de la NASA, pour maintenir les opérations de l'ISS pendant environ un an en 2012. À ce moment-là, la NASA espère que deux sociétés spatiales commerciales américaines - SpaceX et Orbital Sciences - auront effectué avec succès des vols de fret sans pilote. pour remplacer la capacité complètement perdue par le retrait prématuré de la flotte de trois navettes spatiales ailées de la NASA.
Pour le voyage de retour sur Terre, le Raffaello de 21 pieds de long et 15 pieds de diamètre a rapporté près de 5700 livres d'échantillons scientifiques précieux et des déchets inutiles pour libérer de l'espace de stockage convoité à bord de l'avant-poste en orbite massive.
«Bien que nous ayons pu faire le trajet», a déclaré le commandant Chris Ferguson au nom de son équipage, «nous espérons que tous ceux qui ont déjà travaillé, touché, regardé, envié ou admiré une navette spatiale ont pu prendre juste une petite partie du voyage avec nous.
Au départ d'Atlantis sur la piste de la navette, Ferguson et tout l'équipage ont été accueillis par l'administrateur de la NASA Charles Bolden et d'autres hauts fonctionnaires.
"Ils ont fini par être connus comme les" quatre derniers. "Ils ont fait un travail absolument incroyable", a déclaré Bolden. "Ils nous ont rendus très fiers."
«Je tiens vraiment à remercier l'équipe de la navette spatiale et le programme de la navette spatiale pour juste un énorme effort aujourd'hui et tout au long de l'histoire du programme. Nous leur avons donné un énorme défi de voler et d'exécuter ces missions et de terminer fort et je peux vous dire aujourd'hui que l'équipe a atteint chacun de ces objectifs », a déclaré Bill Gerstenmaier, Administrateur associé pour les opérations spatiales, lors d'un briefing après l'atterrissage pour des rapports au Centre spatial Kennedy. "Je voudrais également remercier la nation de nous avoir permis d'avoir ces trente ans pour aller utiliser le système de navette."
"C'est formidable d'avoir Atlantis chez lui en toute sécurité après une mission extrêmement réussie - et chez lui pour rester", a déclaré Bob Cabana, directeur du Kennedy Space Center.
La future maison de retraite Atlantis sera construite à une courte distance du Complexe des visiteurs du Kennedy Space Center (KSCVC).
Le directeur des opérations du complexe des visiteurs, Bill Moore, m'a dit qu'il s'attend à ce qu'Atlantis soit exposée en permanence au public en 2013 après l'achèvement d'un nouveau bâtiment d'exposition de 64 000 pieds carrés pour abriter l'orbiteur. Atlantis sera affichée comme si elle était «En vol».
"Je suis incroyablement fier d'être ici pour représenter le programme de la navette spatiale et les milliers de personnes à travers le pays qui font le travail", a déclaré Mike Moses, directeur de l'intégration du lancement de la navette spatiale. «Entendre les bangs sonores quand Atlantis est rentrée pour la dernière fois m'a vraiment fait comprendre que cela avait été un sacré programme.»
«Les travailleurs d'ici et de partout au pays dans le cadre du programme de la navette spatiale ont consacré leur vie, leur cœur et leur âme à ce programme, et je ne pourrais être plus fier d'eux», a déclaré Mike Leinbach, directeur du lancement de la navette spatiale à KSC.
Au total, Atlantis a effectué 33 missions, a passé 307 jours dans l'espace, a fait le tour de la Terre 4 848 fois et a parcouru 125 935 769 milles. Atlantis a été le dernier des trois orbites de la NASA à être retiré et a fermé l'ère de la navette spatiale.
L'arrêt des roues a marqué la fin redoutée du vol spatial habité américain depuis le sol américain pendant de nombreuses années à venir. Personne ne peut dire avec certitude comment ou quand l'Amérique lancera à nouveau des humains dans l'espace.
D'un moment à l'autre, le leadership américain en matière de position spatiale s'est évaporé - avec l'utilisation du vaisseau spatial le plus performant jamais construit et fonctionnant maintenant au sommet de ses performances, cédant plutôt la place à un règne incertain quant à la suite compte tenu des perspectives désastreuses pour la NASA dans un avenir prévisible.
Un nouveau système de lancement habité américain - probablement sous la forme d'un «taxi spatial» commercial - pourrait peut-être décoller d'ici le milieu de la décennie, mais la tâche est formidable et les obstacles au financement sont extrêmement élevés.
Dans l'intervalle, l'Amérique est entièrement dépendante des Russes pour amener les Américains dans l'espace. Tous les astronautes américains qui se dirigeront vers l'ISS pour les trois à cinq prochaines années au minimum seront obligés de faire un tour à bord d'une capsule russe Soyouz.
Atlantis Final Landing Photos fournies par Alan Walters, Ken Kremer, Mike Deep, David Gonzales, John L. Salsbury et Chase Clark
Prochaine étape: les roues s'arrêtent avec Atlantis sur la piste d'atterrissage de la navette et le remorquage vers l'installation de traitement d'Orbiter
Lisez mes fonctionnalités sur la mission Final Shuttle, STS-135:
L'amour des sciences entraîne le dernier commandant de la navette - Chris Ferguson amène le Musée des sciences sur orbite
Une expérience révolutionnaire de ravitaillement robotique ouvre de nouvelles voies de recherche à la Station spatiale
Récupération des trompettes Water Cannon Salute des propulseurs à fusée solide Last Shuttle - Album photos
La navette Atlantis s'envole pour la dernière fois dans Space: Album photos
Atlantis dévoilé pour son dernier vol historique dans un temps orageux
Compte à rebours jusqu'à la dernière navette; Temps orageux prévu
Atlantis Crew Jets en Floride le jour de l'indépendance pour la dernière navette Blastoff
La NASA organise le 8 juillet pour la grande finale de la navette spatiale obligatoire
Final Shuttle Voyagers effectue un compte à rebours sur la rampe de lancement en Floride
Charge utile finale pour le dernier vol de navette livrée à la rampe de lancement
Last Ever Shuttle Journeys sur la rampe de lancement; Galerie de photos
Atlantis passe à la verticale pour la dernière fois
Atlantis s'installe dans un bâtiment d'assemblage de véhicules avec l'équipage final de la navette spatiale pour le 8 juillet
