La technologie de surveillance de l'activité cérébrale et des mouvements oculaires pourrait un jour être utilisée pour détecter le moment où une personne s'endort pendant la conduite et les alerter pour éviter un accident.
Des chercheurs en Angleterre travaillent à combiner deux outils de haute technologie - le suivi oculaire à grande vitesse et l'enregistrement cérébral par électroencéphalographie (EEG) - pour comprendre ce qui se passe dans le cerveau pendant que les yeux bougent.
L'électroencéphalographie consiste à placer des capteurs sur le cuir chevelu d'une personne pour enregistrer les murmures électriques des nombreux neurones du cerveau. Les chercheurs mesurent l'EEG tout en mesurant simultanément les mouvements oculaires.
"C'est en fait une tâche très difficile, car chaque fois que nous bougeons nos yeux, cela introduit de très gros artefacts dans le signal EEG", a déclaré le neuroscientifique Matias Ison de l'Université de Leicester en Angleterre, qui fait partie de l'équipe de recherche.
Les scientifiques pourraient utiliser cette technologie pour détecter les signes révélateurs de somnolence chez un conducteur, à la recherche de modèles caractéristiques d'activité cérébrale et de mouvements irréguliers des yeux qui indiquent qu'une personne est dans la première phase de l'endormissement. En effet, des systèmes qui utilisent l'eye-tracking pour détecter les conducteurs somnolents ont déjà été développés. Mais les systèmes qui surveillent également l'activité cérébrale pourraient grandement améliorer la détection.
On estime que la fatigue est à l'origine d'environ 20% des accidents de la route au Royaume-Uni (où la recherche est menée) et joue également un rôle important dans les accidents aux États-Unis et en Australie, selon le ministère britannique des Transports.
La technologie de suivi du cerveau et des yeux pourrait également être utilisée pour développer des interfaces cerveau-ordinateur, qui visent à restaurer le mouvement ou la communication aux personnes gravement handicapées, et, en fait, certains systèmes les utilisent déjà. Par exemple, les personnes atteintes de sclérose latérale amyotrophique (maladie de Lou Gehrig), une maladie qui provoque une dégénérescence progressive des motoneurones, maintiennent un bon contrôle de leurs mouvements oculaires jusqu'aux derniers stades de la maladie, a déclaré Ison. L'intégration du suivi oculaire avec le contrôle EEG pourrait conduire à une amélioration des interfaces cerveau-ordinateur, a-t-il déclaré.
Mais à ce stade, Ison et ses collègues essaient toujours de comprendre les mécanismes de base derrière les mouvements oculaires et l'activité cérébrale. Ces mécanismes sont importants, par exemple, pour reconnaître un ami dans une foule. Les gens regardent les visages individuels dans l'ordre jusqu'à ce qu'ils en trouvent un familier, mais que fait le cerveau? Jusqu'à présent, les gens étudiaient ce phénomène en montrant des photos aux participants et en leur disant de ne pas bouger les yeux, à cause des artefacts que le mouvement créerait dans les signaux cérébraux.
"Il y avait un grand écart entre la façon dont nous avons pu étudier le cerveau et la manière dont les choses se produisent", a expliqué Ison à LiveScience. Il a dit qu'il espère combler cet écart. Ses expériences actuelles impliquent qu'une personne cherche un visage dans une foule en utilisant des mouvements oculaires naturels.
Le premier EEG a été construit il y a plus de 80 ans, et les scientifiques l'utilisent pour la recherche et les applications cliniques depuis 50 ans, a déclaré Ison. Pourtant, "nous commençons vraiment à comprendre comment le cerveau fonctionne de façon naturelle dans des conditions réelles."
