À seulement 7 jours d'une brûlure d'insertion orbitale critique, l'orbiteur Juno lié à Jupiter de la NASA se rapproche rapidement du gigantesque géant gazeux. Et au fur et à mesure de sa mise au point, le vaisseau spatial a commencé à prendre une série de belles images de la plus grande planète et de ses plus grosses lunes.
Dans une image couleur récemment publiée prise par la caméra éducative de sensibilisation du public nommée Junocam, Jupiter en bande domine une scène spectaculaire qui comprend les quatre plus grandes lunes de la planète géante - Io, Europa, Ganymède et Callisto.
L'image de Junocam du système Jovian approchant a été prise le 21 juin 2016, à une distance de 10,9 millions de kilomètres et fait allusion à la multitude de photos et de richesses scientifiques à venir de Juno.
«Juno sur le seuil de Jupiter», explique une description de la NASA. "Et les bandes alternées de lumière et d'obscurité des nuages de la planète commencent à peine à apparaître", révélant ses "bandes tourbillonnantes distinctives d'orange, de brun et de blanc".
De façon plutôt appropriée pour une entreprise spatiale américaine, le sort de toute la mission dépend des feux d'artifice du jour de l'indépendance.
Le soir du 4 juillet, Juno doit allumer son moteur principal pendant 35 minutes.
Le Joy of JOI - ou Jupiter Orbit Insertion - placera l'explorateur robotique de la NASA sur une orbite polaire autour de la géante gazeuse.
L'approche au-dessus du pôle nord est différente des sondes antérieures qui se sont approchées de latitudes beaucoup plus basses plus près de la zone équatoriale, et fournissent ainsi une perspective pas comme les autres.
Après une randonnée de cinq ans et 2,8 milliards de kilomètres (1,7 milliard de milles) vers le système Jovian et la plus grande planète de notre système solaire et une augmentation de la vitesse de survol de la Terre, le moment de vérité pour Junon est maintenant inexorablement proche.
Et les préparatifs sont en plein essor par l'équipe scientifique et technique pour assurer un spectaculaire feu d'artifice du 4 juillet.
L'équipe est en contact avec Juno 24/7 depuis le 11 juin et a déjà mis à jour les paramètres de tir de la fusée.
Les signaux se déplaçant à la vitesse de la lumière mettent 10 minutes pour atteindre la Terre.
Le capot de protection qui protège le moteur principal de Juno des micrométéorites et de la poussière interstellaire a été ouvert le 20 juin.
"Et le logiciel qui commandera le vaisseau spatial à travers la brûlure de fusée très importante a été mis en liaison montante", explique la NASA.
La mise sous pression du système de propulsion est prévue pour le 28 juin.
"Nous avons plus de cinq ans d'expérience en vol spatial et seulement 10 jours pour l'insertion de l'orbite Jupiter", a déclaré Rick Nybakken, chef de projet Juno du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué.
"C'est un grand sentiment de mettre tout l'espace interplanétaire dans le rétroviseur et d'avoir la plus grande planète du système solaire dans notre pare-brise."
La nuit de l'insertion orbitale, Juno volera à moins de 2 900 milles (4 667 kilomètres) des sommets des nuages joviens.
Tous les instruments, à l'exception de ceux critiques pour l'insertion de JOI le 4 juillet, seront éteints le 29 juin. Cela inclut l'arrêt de Junocam.
«Si cela ne nous aide pas à entrer en orbite, il est fermé», a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio.
«C'est à quel point cette brûlure de roquette est critique. Et même si nous n'obtiendrons pas d'images pendant notre approche finale de la planète, nous avons quelques images intéressantes de ce à quoi ressemblent Jupiter et ses lunes à plus de cinq millions de kilomètres de distance. »
Au cours d'une mission scientifique de 20 mois - comprenant 37 orbites de 11 jours chacune - la sonde plongera à environ 3000 miles des sommets des nuages turbulents et collectera de nouvelles données sans précédent qui dévoileront les secrets intérieurs cachés de l'origine et de l'évolution de Jupiter.
«Jupiter est la pierre de Rosette de notre système solaire», explique Bolton. «C'est de loin la planète la plus ancienne, elle contient plus de matière que toutes les autres planètes, astéroïdes et comètes réunies et porte au plus profond d'elle l'histoire du système solaire mais aussi de nous. Junon y va en tant qu'émissaire - pour interpréter ce que Jupiter a à dire. »
Pendant les orbites, Juno sondera sous la couverture nuageuse obscure de Jupiter et étudiera ses aurores pour en savoir plus sur les origines, la structure, l'atmosphère et la magnétosphère de la planète.
Junocam a déjà pris des images saisissantes lors de l'augmentation de la vitesse d'assistance à la gravité lors du survol de la Terre le 9 octobre 2013.
Par exemple, le portrait éblouissant de notre planète d'origine surplombant la côte sud-américaine et l'océan Atlantique.
Pour un aperçu de ce qui va arriver, consultez notre mosaïque Junocam colorisée de terre, de mer et de nuages tourbillonnants, créée par Ken Kremer et Marco Di Lorenzo.
Lorsque Juno a survolé l'Argentine, l'Amérique du Sud et l'océan Atlantique Sud, il s'est approché de 347 miles (560 kilomètres) de la surface de la Terre.
Pendant le survol, l'équipe scientifique a observé que la Terre utilisait la plupart des neuf instruments scientifiques de Juno, car la fronde sert également de répétition générale importante et de test clé des instruments, des systèmes et des équipes d'opérations aériennes du vaisseau spatial.
Le 1,1 milliard de dollars Juno a été lancé le 5 août 2011 à Cape Canaveral, en Floride, au sommet de la version la plus puissante de la fusée Atlas V, augmentée de 5 propulseurs à fusée solide et construite par United Launch Alliance (ULA). Cette même version de l'Atlas V 551 vient de lancer MUOS-5 pour l'US Navy le 24 juin.
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Ken Kremer
