Dans le cadre de National Geographic Live, l'ingénieur en chef Kobie Boykins du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a récemment visité le monde. Dans le cadre de l'objectif du programme d'avoir des conférenciers en vedette partager leurs histoires en coulisses, Boykins a présenté les réalisations des programmes d'exploration robotique de Mars de la NASA - dont il a joué un rôle majeur.
Cette semaine, sa tournée l'a amené dans ma ville natale, où il a fait une présentation dans une salle comble du Royal Theatre ici à Victoria, en Colombie-Britannique. Intitulé «Explorer Mars», Boykins a partagé des histoires personnelles de ce que c'était que de faire partie intégrante de l'équipe qui a créé le Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity et Mars 2020 rovers. J'ai eu l'honneur d'assister à l'événement et de pouvoir faire un peu de Q&A avec lui après le spectacle.
En ce qui concerne l'exploration de Mars, il y a peu de plus qualifiés que Boykins, dont le travail avec la NASA JPL remonte à la mission Mars Pathfinder de 1997. C'est à cette époque que Boykins, alors qu'il était encore étudiant, a aidé à fabriquer les crampons utilisé sur le Sojourner roues du rover. Depuis lors, il a dirigé l'équipe qui a conçu les panneaux solaires qui alimentaient le Esprit et Opportunité rovers.
Lui et son équipe de conception étaient également responsables du développement des actionneurs sur Mars Curiosité rover et
En 2002, Boykins a rejoint «Marsapalooza», une équipe de jeunes scientifiques qui ont fait une tournée afin de faire connaître le projet d'exploration de Mars. En 2003, il est devenu membre de la M-Team de la NASA, qui a donné des conférences nationales aux étudiants concernant les carrières dans les domaines STEM. Et en 2006, il
La présentation a commencé sérieusement avec Boykins partageant des anecdotes sur ce que c'est que d'être un ingénieur travaillant sur une mission de la NASA et ce qui l'a inspiré à devenir ingénieur de la NASA en premier lieu. Originaire du Nebraska, Boykins a grandi dans une région où il y avait peu de pollution lumineuse. Par une nuit claire, lui et sa sœur montaient sur leur toit pour regarder le ciel nocturne et contempler les possibilités.
L'accent s'est ensuite déplacé sur l'exploration de Mars et un aspect moins connu des choses. En mettant l'accent sur deux programmes - le Mars Exploration Rover (Esprit et Opportunité) et le Mars Science Laboratory (Curiosité et Mars 2020) - Boykins a donné un aperçu de ce qui se passe dans les coulisses du JPL et de ce que c'est que d'être un ingénieur travaillant sur les explorateurs robotiques.
Cela a commencé avec Boykins partageant les animations officielles de la NASA Opportunité et Curiosité rovers quittant la Terre et se rendant sur Mars en 2003 et 2011. Cela comprenait le lancement à bord de deux fusées à plusieurs étages (un ULA Delta II Heavy Et un Atlas V, respectivement), des mois de voyage entre les planètes, puis des atterrissages contrôlés impliquant des parachutes et / ou des ballons gonflables et
Tout au long, il a fourni un aperçu de la technologie impliquée, des tests approfondis et de la planification qui ont servi au lancement, au vol, à l'atterrissage et au déploiement de chaque rover. Comme Boykins l'a clairement indiqué au cours de sa présentation, beaucoup de temps et de préparation sont consacrés aux activités les plus élémentaires, qu'il s'agisse de se rendre sur Mars ou de commencer des opérations scientifiques une fois à la surface.
Et compte tenu du décalage temporel entre la Terre et Mars quand ils sont les plus proches - 6 à 10 minutes, selon que la mission est entrée dans l'atmosphère - le processus d'atterrissage est une véritable piqûre d'ongle. Comme Boykins l'a dit:
«À partir du moment où nous avons heurté la haute atmosphère de Mars jusqu'à ce que le véhicule rebondisse le long de la surface, cela prend six minutes. Mais le temps d'éclairage à sens unique de Mars - c'est-à-dire si un signal était envoyé de Mars et renvoyé sur Terre - ce signal prendrait dix minutes. Ainsi, lorsque nous avons touché la haute atmosphère, le rover a renvoyé un signal sur Terre. Six minutes plus tard, ce signal n'était pas sur Terre, mais le rover rebondissait le long de la surface de Mars. Quatre minutes après cela, nous avons reçu un signal indiquant qu'il avait touché la haute atmosphère. Nous ne pouvons rien faire en tant qu'êtres humains pour réparer ou sauver ce véhicule en route vers la surface de Mars. Si ce n'est pas le cas, c'est juste une mauvaise journée. "
Voici un autre problème abordé par Boykins, qui est le légendaire «Mars Curse», qui fait référence au taux de réussite de 40% que les agences spatiales ont eu lorsqu'elles ont tenté d'atterrir sur Mars. Mais comme il l'a démontré à l'aide d'un graphique montrant les différentes zones d'atterrissage pour les missions de la NASA au fil des ans, la gamme s'est considérablement rétrécie, en raison des progrès technologiques, en particulier en termes de systèmes de communication, de navigation et de guidage.
Les faits saillants des deux missions ont suivi, notamment la façon dont le Esprit et Opportunité les rovers ont largement dépassé leurs paramètres de mission (opèrent pendant 90 jours et parcourent 600 mètres). Pour sa part, Opportunité est resté en activité pendant près de 15 ans et a parcouru un total de 45,16 km (28,06 mi), établissant un nouveau record pour la distance hors du monde parcourue.
Alors que la mission du rover a officiellement pris fin en février, Boykins a indiqué qu'il pourrait tenter de le recontacter à l'avenir. Un autre point fort a été le mystérieux rocher Opportunité trouvé dans sa zone d'atterrissage en 2005, qui s'est avéré être les restes d'une météorite de fer. Ce fut la première météorite de tout type à être identifiée sur une autre planète, mais ce n'était pas la dernière.
Pour Curiosité, les points culminants comprenaient la petite météorite métallique en forme de boule qu'il a rencontrée et étudiée avec son laser, les nombreuses sources de preuves que le cratère Gale (où il a atterri en 2012) tenait autrefois un corps debout
Dans une tradition qui remonte à la mission Pathfinder (1997), cela a été fait avec un concours de dissertation, où des étudiants de partout aux États-Unis ont soumis des idées basées sur ce que l'exploration spatiale signifie pour eux. En septembre, la NASA a annoncé qu'elle recherchait des partenaires pour un autre concours de ce type, où les élèves de la maternelle à la 12e année auront la chance de nommer le Mars 2020 vagabond.
Ce qui a suivi a été quelques questions et réponses, où le public a pu poser des questions sur ce que c'est que de travailler à la NASA et sur ce qui nous attend pour l'exploration de Mars. Une chose sur laquelle Boykins était clair, c'est que l'humanité ne devrait pas considérer Mars comme un «lieu de sauvegarde», ce qui le place dans le camp en face de personnes comme Elon Musk et Stephen Hawkins.
Le point culminant de la soirée - pour moi, en tout cas - a été la séance de questions-réponses informelle qui a eu lieu après la fin de la conversation. Boykins a non seulement laissé les gens manipuler les roues de rover qu'il avait apportées avec lui du JPL - le même type que celui utilisé sur le Sojourner et Opportunité rovers (illustré ci-dessous) - il a également laissé les gens prendre des photos avec lui. J'étais une de ces personnes, comme vous pouvez le voir sur la photo en haut.
Pour ses réalisations, Boykins a reçu la Médaille du service exceptionnel de la NASA, la plus haute distinction qui puisse être décernée à un civil. À l'avenir, il jouera également un rôle majeur dans la création du Europa Clipper mission, qui explorera le satellite de Jupiter à la recherche de signes d’une vie possible sous la surface.
Dans le cadre de «Explorer Mars» de Nat Geo Live, Boykins présentera à un public à travers l'Amérique du Nord jusqu'en janvier 2020. Pour voir où les événements auront lieu (ou pour réserver un événement), consultez les dates de la tournée ici. Et n'oubliez pas de regarder quelques-unes des vidéos de National Geographic, où Boykins discute de l'exploration de Mars, de l'importance de la protection planétaire et des 22 années qu'il a passées à travailler avec le NASA JPL.
