La communauté spatiale a perdu un colosse de l'ère Apollo la semaine dernière, lorsque John Houbolt est décédé mardi dernier cinq jours seulement après son 95e anniversaire.
Peut-être que le nom n'est pas aussi familier à beaucoup que Armstrong ou Von Braun, mais John Houbolt a été une figure charnière pour nous amener sur la Lune.
Né à Altoona, Iowa, le 10 avrile, 1919, Houbolt a passé la majeure partie de sa jeunesse à Joliet, Illinois. Il a obtenu une maîtrise en génie civil de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign en 1942 et un doctorat en sciences techniques de l'ETH Zurich en Suisse en 1957. Mais avant cela, il deviendrait membre du Comité consultatif national de l'aéronautique ( NACA) en 1942, une organisation qui deviendra plus tard la National Aeronautics and Space Administration ou NASA en 1958.
C'est en 1961 que Houbolt a fait ce qui serait sa marque la plus durable dans le programme spatial. Il travaillait comme ingénieur au Langley Research Center, à une époque où la NASA et les États-Unis avaient sérieusement besoin d'une victoire dans la course à l'espace. L'URSS avait connu une longue série de premières, dont le premier satellite en orbite (Spoutnik 1, octobre 1957), le premier vaisseau spatial à photographier la face lunaire (Luna 3 en octobre 1959) et le premier humain dans l'espace avec le lancement de Yuri Gagarin à bord de Vostok 1 en avril 1961. Un jeune président Kennedy prononçait son désormais célèbre discours «Nous choisissons d'aller sur la Lune…» à l'Université Rice plus tard l'année suivante, fin 1962. Gardez à l'esprit que l'astronaute américain John Glenn venait de faire son premier des vols orbitaux des mois avant le discours de Kennedy, et le temps humain total accumulé dans l'espace pouvait être mesuré en quelques heures seulement. Les vaisseaux spatiaux sans pilote Ranger avaient du mal à se détacher du pad, et réussir à planter une sonde spatiale dans la Lune était considéré comme un «succès». L'envoi d'humains «d'ici la fin de cette décennie» était effectivement un défi de taille…
La NASA aurait bientôt le mandat d'envoyer des humains sur la Lune: mais comment pourraient-ils y parvenir?
Les premières idées de missions lunaires habitées prévoyaient une seule fusée gigantesque qui se dirigerait vers la Lune et atterrirait, Buck Rodgers style, «les nageoires d’abord». Une telle fusée devrait être énorme et transporter le carburant pour bien s'échapper de la gravité terrestre, atterrir et décoller de la Lune et retourner sur Terre.
Une deuxième approche, connue sous le nom de rendez-vous orbite terrestre, verrait plusieurs lancements assembler une mission en orbite terrestre basse puis se diriger vers la Lune. Curieusement, bien qu'il s'agisse d'une première idée, elle n'a jamais été utilisée dans Apollo, bien qu'elle ait été brièvement ressuscitée pendant le programme Constellation, aujourd'hui disparu.
Mais c'était une troisième option qui intriguait Houbolt, connue sous le nom de Lunar Orbit Rendezvous. Le LOR avait été proposé par les pionniers des fusées Yuri Kondratyuk et Hermann Oberth en 1923, mais n'avait jamais été sérieusement envisagé. Il a appelé les astronautes à quitter la Terre dans une grande fusée, et à la place, à utiliser un petit atterrisseur conçu uniquement pour atterrir et décoller de la Lune tandis que le vaisseau spatial pour la Terre reviendrait en orbite au-dessus de lui.
Houbolt est devenu un ardent défenseur de l'idée et a passé plus d'un an à convaincre les responsables de la NASA. Dans une lettre célèbre adressée à l'administrateur associé de la NASA, Robert Seamans, Houbolt était connu pour avoir déclaré: «Voulons-nous aller sur la Lune ou non?»
Il est intéressant de noter que ce n’est probablement que dans une jeune organisation comme la NASA du début des années 1960 que, selon les propres mots de Houbolt, une «voix dans le désert» a pu être entendue. Si la NASA était devenue une organisation dirigée par des militaires - comme beaucoup le préconisaient dans les années 50 - une chaîne de commandement rigide aurait pu signifier que des idées aussi insolites que celles de Houbolt n'auraient jamais vu le jour. Merci à des scientifiques tels que James Van Allen d'avoir promu l'idée d'un programme spatial civil que nous tenons pour acquis aujourd'hui.
Même alors, la vente de LOR n'était pas facile. L'idée semblait absurde: les astronautes devraient apprendre à se désamarrer et à s'amarrer en orbite autour d'un monde lointain, sans aucune chance de sauvetage. Il n'y avait aucune seconde chance, aucune option de sauvegarde. Les premiers plans prévoyaient une EVA pour que les astronautes entrent dans le module lunaire avant la descente, qui ont ensuite été abandonnés en faveur de son extraction du sommet de la troisième étape et de l'embarquement en interne avant d'atteindre la Lune.
Une fois que Houbolt avait vendu des visionnaires clés tels que Wernher von Braun sur l'idée à la fin de 1962, LOR est devenu le comme nous irions sur la Lune. Et bien que les estimations de Houbolt de la masse requise pour le module lunaire aient été divisées par un facteur de trois, l'histoire est maintenant la substance de la première légende de l'ère Apollo. Vous pouvez voir Houbolt (joué par Reed Birney) et l'histoire du LM et du LOR dans le De la Terre à la Lune épisode 5 intitulé «Araignée».
Houbolt a reçu la médaille de la NASA pour ses réalisations scientifiques exceptionnelles en 1963, et il était en mission de contrôle lorsque Apollo 11 a atterri dans la mer de tranquillité.
Il est décédé mardi dans une maison de soins infirmiers de Scarborough, dans le Maine, et rejoint d'autres visionnaires méconnus du premier programme spatial tels que Mary Sherman Morgan. Il est triste de penser que nous pourrons bientôt vivre dans un monde où ceux qui ont non seulement marché sur la Lune, mais ceux qui nous ont aussi envoyés et ont su s'y rendre, ne sont plus avec nous.
Merci, John… tu nous as donné la Lune.
