Cette vue globale de Mars comprend environ 100 images Viking Orbiter.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
Mars semble être dans l'esprit de tout le monde dans l'industrie spatiale. Il y a déjà plusieurs missions robotiques sur la planète rouge en cours, et des entreprises et des agences spatiales travaillent déjà pour envoyer un jour des humains là-bas.
Mais une mission en équipage présenterait bien plus de défis. L'un de ces obstacles est le rayonnement, et les chercheurs travaillent donc à trouver un moyen de protéger un équipage contre le rayonnement dangereux de l'espace lointain.
Les humains ont évolué sous la couverture protectrice qu'est l'atmosphère de la Terre et magnétosphère. Nos corps ne sont pas comme les robots que nous tirons dans les confins du système solaire. Nous sommes faits de matière organique qui doit être protégée des radiations nocives.
Le rayonnement provient de vagues d'énergie. Il y a du rayonnement autour de nous tout le temps - même les bananes, qui sont riches en potassium, émettent des radiations - mais la quantité de radiations à laquelle nous sommes régulièrement exposés est si faible que notre corps s'en sort bien. Cependant, certaines vagues d'énergie peuvent endommager nos cellules et notre ADN plus rapidement que notre corps ne peut réparer les dommages. Ces ondes nuisibles font partie de la spectre électromagnétique qui comprend les rayons gamma, les rayons X et certains rayonnements ultraviolets. C'est pourquoi les responsables de la santé conseillent aux gens d'utiliser un écran solaire et pourquoi le personnel médical utilise des couvertures de protection lorsque les patients reçoivent des examens radiographiques.
Tory Bruno, PDG de la compagnie de vol spatial United Launch Alliance, a parlé du rayonnement et des défis qu'il pose pour un tir américain sur Mars lors d'un Présentation du 28 février tenue au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) dans le Maryland. Le chat faisait partie d'un événement d'une journée appelé le Lunar Surface Innovation Consortium, où des responsables de la NASA, des représentants de l'APL et des leaders de l'industrie spatiale ont expliqué comment Programme Artemis de la NASA pourrait se dérouler au cours de la décennie.
L'objectif principal d'Artemis est de renvoyer une mission en équipage sur la lune, avec la première femme et le prochain homme à atterrir sur la surface lunaire à bord. Dans son chapitre suivant, Artemis aiderait les ingénieurs à en savoir plus sur l'environnement de l'espace lointain pour envoyer en toute sécurité des humains en mission de longue durée sur Mars.
Bruno a déclaré que la NASA avait déjà pris une longueur d'avance sur ces missions en étudiant plus attentivement le soleil. Des missions comme Sonde solaire Parker de la NASA, lancé en 2018, et une collaboration avec l'Agence spatiale européenne sur le Solar Orbiter, qui lancé plus tôt cette année, pourrait éclairer la conception et le calendrier des missions sur Mars en fonction des cycles d'activité du soleil en mesurant lorsque le soleil émet des niveaux de rayonnement supérieurs à la moyenne.
Dans la présentation, Bruno a décrit les matériaux traditionnels - eau, béton, plomb - qui sont utilisés comme barrière de confinement contre les radiations. Mais les fusées ne sont pas faites de ce genre de choses.
"Nous allons avoir besoin de nouveaux matériaux qui sont beaucoup plus efficaces pour protéger ce rayonnement ... mais rien que nous pourrions utiliser aujourd'hui pour envoyer des gens en toute sécurité sur la planète rouge et revenir", a déclaré Bruno.
Bien que les capsules d'équipage envoient des personnes dans l'espace depuis plus d'un demi-siècle, les astronautes n'ont pas eu à endurer des missions aussi longtemps que ce dont une mission sur Mars aurait besoin.
Astronautes sur le Station spatiale internationale ne vous inquiétez pas énormément des radiations, car la plupart des missions individuelles durent de six mois à moins d'un an. Une mission aller-retour sur Mars nécessiterait environ 180 jours, selon Bruno, et envoyer des gens sur la planète rouge ne valait la peine que s'ils pouvaient y passer des semaines, des mois ou même une année complète pour explorer l'environnement de Mars.
Il est difficile d'étudier cet environnement de rayonnement depuis la Terre - l'envoi d'expériences sur la Lune et sur Mars et la réalisation d'observations rigoureuses seront essentiels pour envoyer les premiers humains sur Mars.
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