Représentation par un artiste d'une tempête de particules solaires projetant du plasma sur le soleil.
(Image: © NASA)
Vous voulez construire le plus grand radiotélescope pour voler dans l'espace? Voici une technique plus simple: Concevez six petits satellites voler en formation et travailler ensemble.
C'est l'approche de la nouvelle mission SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment) de la NASA, qui doit être lancée au plus tôt en juillet 2023. SunRISE vise à aider les scientifiques à comprendre la relation complexe entre l'activité du soleil et une multitude de phénomènes dangereux autour de la Terre appelés météo spatiale. La sélection de mission vient au milieu d'une explosion de la science solaire et l'accent mis sur les missions qui intègrent la prévision de la météo spatiale dans les plans de vols spatiaux humains au-delà de l'orbite terrestre basse.
"Nous sommes ravis d'ajouter une nouvelle mission à notre flotte de vaisseaux spatiaux qui nous aident à mieux comprendre le soleil, ainsi que la façon dont notre étoile influence l'environnement spatial entre les planètes", Nicky Fox, directeur de la Division héliophysique de la NASA, a déclaré dans un communiqué de la NASA. "Plus nous en savons sur la façon dont le soleil éclate avec les événements météorologiques spatiaux, plus nous pouvons atténuer leurs effets sur les vaisseaux spatiaux et les astronautes."
Les scientifiques ont observé le soleil projeter de l'énergie et des matériaux vers la Terre dans des explosions, et ils ont également vu les impacts que de tels événements peuvent avoir sur les satellites en orbite, en particulier sur les instruments de communication et de navigation. Mais les scientifiques ne comprennent pas encore les moindres détails de la connexion entre les explosions solaires et phénomènes météorologiques spatiaux assez bien pour prédire la météo spatiale.
Si tout se passe bien, la mission SunRISE de 63 millions de dollars devrait aider à combler cet écart.
Les six télescopes qui composent la mission sont conçus pour étudier les ondes radio que le soleil éjecte lors des explosions de particules solaires. En particulier, SunRISE ciblera les explosions appelées éjections de masse coronale, qui peut projeter des quantités massives de plasma, la soupe de particules chargées qui compose le soleil, à travers le système solaire.
Les satellites de la taille d'un grille-pain s'étaleront sur environ 6 miles (10 kilomètres), en orbite autour de la Terre à une altitude de 22 000 miles (35 000 km). Cette orbite maintiendra SunRISE bien au-dessus de la ionosphère, qui empêche les ondes radioélectriques des fréquences concernées d'atteindre la Terre.
De ce perchoir, le troupeau de cubesats devrait pouvoir cartographier l'influence de la champ magnétique du soleil à travers l'espace. Ils devraient également être en mesure de rassembler les données dont les scientifiques ont besoin pour comprendre comment les différentes parties d'une éjection de masse coronale s'accélèrent considérablement et quels événements sont accompagnés d'éclats de rayonnement, qui sont des indices vitaux pour la prévision de la météo spatiale.
"Nous pouvons voir une éruption solaire commencer, et une éjection de masse coronale commencer à décoller du soleil, mais nous ne savons pas si cela va produire un rayonnement de particules de haute énergie, et nous ne savons pas si ce rayonnement de particules de haute énergie va atteindre la Terre ", Justin Kasper, un scientifique de l'espace à l'Université du Michigan qui dirige la mission, dit dans une déclaration universitaire. "Une des raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas voir les particules s'accélérer. Nous les voyons juste quand elles arrivent à l'engin spatial, ce qui n'est pas vraiment un avertissement."
Cette situation n'est pas pratique en ce qui concerne les satellites, mais carrément dangereux en ce qui concerne les humains qui s'aventurent au-delà de la sécurité de la Terre, d'où l'élan pour mieux comprendre la météo spatiale.
"Savoir quelle partie d'une éjection de masse coronale est responsable de la production du rayonnement des particules nous aidera à comprendre comment l'accélération se produit", a déclaré Kasper. "Il pourrait également en résulter un système d'avertissement unique permettant de savoir si un événement produira à la fois un rayonnement et libérera ce rayonnement vers la Terre ou les astronautes spatiaux."
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