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Les scientifiques ont découvert un ancien écosystème sous un glacier antarctique, qui a survécu à des millions d'années sans lumière ni oxygène dans une mare de saumure. L'eau est en moyenne de 14 degrés Fahrenheit, mais ne gèle pas parce que l'eau est trois ou quatre fois plus salée que l'océan. Les scientifiques qui ont découvert et étudié l'écosystème ont découvert que les bactéries convertissaient le fer et le soufre en nourriture. La vie trouvée dans des conditions extrêmes comme celle-ci pourrait expliquer comment la vie pourrait exister sur d'autres planètes et servir de modèle pour la façon dont la vie peut exister sous la glace. Certains scientifiques ont proposé que la vie puisse être trouvée sous la couche de glace extérieure de la lune Europa de Jupiter.
Décrit dans le numéro du 17 avril de Science, l'écosystème vit piégé sous le glacier Taylor et à côté du lac gelé Bonney dans l'est de l'Antarctique, a déclaré John Priscu, un chercheur de longue date en Antarctique. Malgré leur isolement profond, les microbes sont remarquablement similaires aux espèces présentes dans les environnements marins modernes, ce qui suggère que les organismes qui se trouvent maintenant sous le glacier sont les vestiges d'une population plus importante qui occupait autrefois un fjord ouvert ou une mer.
Jill Mikucki, auteur principal de l'article, a ajouté que la vie sous le glacier pourrait aider les scientifiques à répondre aux questions sur la vie sur "Snowball Earth", la période où de grandes calottes glaciaires recouvraient la Terre. "Cet étang saumâtre est une sorte unique de capsule temporelle d'une période de l'histoire de la Terre", a-t-elle déclaré. "Je ne connais aucun autre environnement comme celui-ci sur Terre."
Priscu a déclaré que les chercheurs ont découvert la bactérie lors d'une enquête sur Blood Falls, une curieuse caractéristique rouge sang qui découle du glacier Taylor. Ils ont appris que les chutes sont rouges car elles puisent de l'eau dans une piscine riche en fer. Ils ont découvert différents types de bactéries dans leurs échantillons; la bactérie la plus commune appelée Thiomicrospira arctica.
La taille exacte de la piscine sous-glaciaire n'est pas connue avec précision, mais on pense qu'elle repose sous 400 mètres de glace à environ quatre kilomètres de sa minuscule sortie à Blood Falls. Les chercheurs ne peuvent pas descendre dans la piscine car le glacier est trop épais et la piscine est trop loin du nez du glacier, a déclaré Priscu.
Sources: EurekAlert, PhysOrg
