Illustration d'artiste d'une superflare sur une jeune étoile. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
De nouveaux résultats de l'observatoire de rayons X Chandra de la NASA impliquent que des super-éruptions de rayons X ont incendié le jeune système solaire. Ces éruptions ont probablement affecté le disque de formation de planète autour du Soleil primitif, et peuvent avoir amélioré les chances de survie de la Terre.
En se concentrant sur la nébuleuse d'Orion de façon presque continue pendant 13 jours, une équipe de scientifiques a utilisé Chandra pour obtenir l'observation aux rayons X la plus profonde jamais réalisée de cette grappe d'étoiles. La nébuleuse d'Orion est la pépinière stellaire riche la plus proche, située à seulement 1 500 années-lumière.
Ces données fournissent une vue inégalée de 1400 jeunes étoiles, dont 30 sont des prototypes du soleil du début. Les scientifiques ont découvert que ces jeunes soleils éclatent dans d'énormes éruptions qui éclipsent - en énergie, en taille et en fréquence - tout ce que l'on voit du Soleil aujourd'hui.
"Nous n'avons pas de machine à voyager dans le temps pour voir comment le jeune Soleil s'est comporté, mais la meilleure chose à faire est d'observer des étoiles semblables à Soleil à Orion", a déclaré Scott Wolk du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Mass. "Nous obtiennent un regard unique sur les étoiles entre un et 10 millions d'années - une époque où les planètes se forment. »
Un résultat clé est que les étoiles les plus violentes produisent des fusées éclairantes cent fois plus énergiques que les plus dociles. Cette différence peut affecter spécifiquement le sort des planètes relativement petites et rocheuses, comme la Terre.
«Les grosses éruptions de rayons X pourraient conduire à des systèmes planétaires comme le nôtre où la Terre est à une distance sûre du Soleil», a déclaré Eric Feigelson de Penn State University à University Park, et chercheur principal du projet international Chandra Orion Ultradeep. "D'un autre côté, les étoiles avec des fusées éclairantes plus petites pourraient se retrouver avec des planètes semblables à la Terre plongeant dans l'étoile."
Selon des travaux théoriques récents, les éruptions de rayons X peuvent créer des turbulences lorsqu'elles frappent des disques formant des planètes, ce qui affecte la position des planètes rocheuses lors de leur formation. Plus précisément, cette turbulence peut aider à empêcher les planètes de migrer rapidement vers la jeune étoile.
"Bien que ces fusées puissent créer des ravages dans les disques, elles pourraient en fin de compte faire plus de bien que de mal", a déclaré Feigelson. "Ces fusées éclairantes peuvent agir comme un programme de protection planétaire."
Environ la moitié des jeunes soleils d'Orion montrent des preuves de disques, sites probables de formation de planète actuelle, dont quatre se trouvant au centre de proplyds (disques proto-planétaires) imagés par le télescope spatial Hubble. Des fusées éclairantes aux rayons X bombardent ces disques formant des planètes, leur donnant probablement une charge électrique. Cette charge, combinée au mouvement du disque et aux effets des champs magnétiques, devrait créer des turbulences dans le disque.
Les nombreux résultats du projet Chandra Orion Ultradeep seront publiés dans un numéro spécial du Astrophysical Journal Supplement en octobre 2005. L'équipe comprend 37 scientifiques d'institutions à travers le monde, dont les États-Unis, l'Italie, la France, l'Allemagne, Taïwan, le Japon et le Pays-Bas.
Le Marshall Space Flight Center de la NASA, à Huntsville, en Alberta, gère le programme Chandra pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, en Californie, était le principal entrepreneur de développement de l'observatoire. Le Smithsonian Astrophysical Observatory contrôle les opérations scientifiques et aériennes du Chandra X-ray Center à Cambridge, Mass.
Des informations supplémentaires et des images sont disponibles sur: http://chandra.harvard.edu et http://chandra.nasa.gov
Source d'origine: communiqué de presse Chandra
