Plus tôt cette semaine, nous avions une histoire sur les anciennes données des missions Apollo qui pourraient potentiellement être perdues si un ordinateur "antique" des années 1960 ne pouvait pas être rénové. Certaines des premières images rapprochées du paysage lunaire ont pris un nouveau souffle, rivalisant avec les images prises par les caméras haute définition d'aujourd'hui. La NASA et certains chefs d'entreprise de l'espace privé ont dépensé un quart de million de dollars pour sauver les photos historiques des premières sondes robotiques lunaires de la NASA et les restaurer dans un McDonald's abandonné. La première image remise à neuf a été publiée jeudi, une image classique de la lune vieille de 42 ans avec la Terre se levant en arrière-plan.
En 1966 et 1967, la NASA a envoyé cinq missions Lunar Orbiter pour photographier la surface de la lune afin de préparer les missions Apollo pour poser des humains sur la surface lunaire. Les données ont été enregistrées sur de grandes bandes magnétiques et transférées sur film photographique pour analyse scientifique. Lorsque ces images ont été récupérées pour la première fois de l'orbite lunaire, seule une partie de leur résolution réelle était disponible en raison de la technologie limitée disponible. Une machine spéciale était nécessaire pour simplement visualiser les images.
Au départ, les images de la lune étaient le hit des années 1960. La photo publiée jeudi était la première de la Terre à une grande distance, jusqu'à ce qu'elle soit dépassée par les astronautes d'Apollo 8, les premiers à orbiter autour de la lune. Et un gros plan de la lune de 1966 a été salué par certains médias comme «l'image du siècle».
Après les missions Apollo, avec toutes les images prises par les astronautes, les images de Lunar Orbiter ont été essentiellement oubliées. Les bandes avec les images ont été stockées. Les machines spécialisées étaient offertes gratuitement à tous ceux qui les transportaient.
Nancy Evans, co-fondatrice du système de données planétaires de la NASA (PDS) a pris quelques machines afin de s'assurer que les données prises par les Lunar Orbiters ne soient pas perdues. Pendant un certain temps dans les années 1980, Evans a travaillé sur la numérisation des images, mais lorsque le financement s'est tari, les lecteurs se sont assis dans une grange à Sun Valley, en Californie, pendant plusieurs décennies.
En 2007, Nancy Evans a tenté de trouver quelqu'un pour prendre les lecteurs. Dennis Wingo, un entrepreneur de l'espace privé en a entendu parler et a contacté Keith Cowing de NASA Watch. Wingo et Cowing ont ensuite obtenu les lecteurs et les bandes. Ils ont repris un McDonald's aux volets fermés au centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie, et ont rafistolé une machine qui fonctionnait pour lire les bandes, utilisée en combinaison avec le logiciel d'aujourd'hui.
Les futures images seront rendues publiques lorsqu'elles seront entièrement traitées et calibrées. L'objectif de ce projet est de faciliter, dans la mesure du possible, la plus large diffusion et utilisation publique de ces images.
"C'est une image incroyable", a déclaré Wingo. "En termes de résolution brute, il n'y a eu aucune mission qui a volé depuis ou même aujourd'hui qui soit aussi bonne."
Avec une photo en bas, il reste encore 1 983 pièces, si la machine tient le coup, a expliqué Wingo.
Ces photos auront une certaine utilité, a déclaré Cowing. Lorsque la NASA lance son Lunar Reconnaissance Orbiter au printemps, l'agence spatiale peut comparer des images détaillées à haute résolution de 1966 à 2009 et voir quels changements se sont produits en 43 ans, a-t-il déclaré.
"Ce que cela vous donne, c'est littéralement avant et après les photos", a déclaré Cowing. "C'est comme une machine à remonter le temps."
Pour plus d'informations, consultez le projet de récupération d'images Lunar Orbiter de la NASA et MoonViews.com. Voici quelques photos d'Apollo 13.
Sources: NASA Watch, AP, NASA
