Un nouveau regard sur les données recueillies à partir du vaisseau spatial Galileo en 1990 révèle que Vénus à une époque peut avoir été habitable, avec des preuves des continents et des océans passés. Une équipe internationale dirigée par le scientifique planétaire George Hashimoto, à l'Université d'Okayama, au Japon, a découvert que les régions montagneuses de Vénus émettaient moins de rayonnement infrarouge que ses plaines. Une interprétation de cette dichotomie, dit le nouveau document de l’équipe, est que les hautes terres sont composées en grande partie de roches «felsiques», en particulier de granit. Le granit, qui se trouve sur Terre dans la croûte continentale, a besoin d'eau pour sa formation.
Le vaisseau spatial Galileo a été la première utilisation de l'infrarouge pour regarder Vénus. Les scientifiques avaient cru que seul le radar pouvait voir à travers les nuages denses d'acide sulfurique dans l'atmosphère de Vénus jusqu'à la surface. «Détecter la surface dans l'infrarouge est une percée», a cité le co-auteur Kevin Baines du JPL dans un article de Nature.
L'article a également cité un autre scientifique du JPL, David Crisp, qui n'était pas impliqué dans cette étude, affirmant que ces nouvelles conclusions ne sont étayées ni par les données disponibles ni par les propres modèles de l'équipe.
"Nous comprenons que notre article ne résout pas tout", répond le co-auteur Seiji Sugita, un scientifique planétaire à l'Université de Tokyo. Sugita dit que la prochaine étape consiste à appliquer leurs modèles aux données du vaisseau spatial Venus Express de l'Agence spatiale européenne, qui est déjà en orbite autour de Vénus, et du Venus Climate Orbiter de l'Agence spatiale japonaise, dont le lancement est prévu en 2010.
La présence possible de granit suggère que le mouvement de la plaque tectonique et la formation du continent ont pu se produire sur Vénus, ainsi que le recyclage de l'eau et du carbone entre le manteau de la planète et l'atmosphère.
Vénus est maintenant incroyablement chaude et sèche, avec une atmosphère de 96% de dioxyde de carbone et une température de surface d'environ 460 degrés Celsius, mais certains scientifiques pensent que notre planète voisine aurait pu ressembler à la Terre.
Un autre scientifique cité dans l'article de Nature, le géophysicien Norm Sleep de l'Université de Stanford en Californie, a déclaré que Vénus aurait pu être presque entièrement sous l'eau. "Bien que sans données géochimiques supplémentaires, ajoute-t-il, nous ne savons pas si la température de l'océan au début était de 30 degrés C ou 150 degrés C", a-t-il déclaré.
Mais tout océan sur Vénus n'aurait duré que quelques centaines de millions d'années. Alors que le Soleil devenait plus chaud et plus lumineux, la planète a connu un effet de serre incontrôlable. "Toute vie sur Vénus qui n'aurait pas compris comment coloniser le nuage dépasse un milliard d'années après que la formation de la planète aurait eu de gros problèmes", explique Sleep.
Sources: Nature, Résumé
