Tout être humain connaît la merveille impressionnante d'une éclaboussure d'étoiles sur un fond sombre. Votre intestin se resserre lorsque vous réalisez que la petite goutte floue est vraiment à des milliers d'années-lumière.
Cette vague d'étonnement est encouragée par la compréhension et la connaissance.
De superbes photographies du cosmos transmettent en outre la beauté qui résulte de l'interaction simple de la poussière, de la lumière et du gaz à des échelles absolument massives et lointaines. L'image frappante ci-dessus de l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili n'est qu'un exemple.
Les étoiles naissent dans d'énormes nuages de gaz et de poussière. De petites poches dans ces nuages s'effondrent sous l'effet de la gravité, devenant finalement si chaudes qu'elles enflamment la fusion nucléaire. Le résultat est un amas de dizaines à des centaines de milliers d'étoiles liées entre elles par leur attraction gravitationnelle mutuelle.
Chaque étoile d'un cluster a à peu près le même âge et a la même composition chimique. Ils sont ce que les astronomes ont de plus proche d'un environnement de laboratoire contrôlé.
L'amas d'étoiles, NGC 3293, est situé à 8000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Carina. Il a été repéré pour la première fois par l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille lors de son séjour en Afrique du Sud en 1751. Parce qu'il se présente comme l'un des amas les plus brillants du ciel du sud, de Lacaille a pu le situer dans un minuscule télescope avec une ouverture de seulement 12 millimètres.
L'amas a moins de 10 millions d'années, comme en témoigne l'abondance d'étoiles bleues et chaudes. Malgré certaines preuves suggérant qu'il y a encore une formation d'étoiles en cours, on pense que la plupart, sinon la totalité, des près de 50 étoiles sont nées en un seul événement.
Mais même si ces étoiles ont toutes le même âge, elles n'ont pas toutes l'apparence éblouissante des étoiles à leurs débuts. Certains semblent positivement âgés. La raison est simple: les étoiles de tailles différentes évoluent à des vitesses différentes. Des étoiles plus massives accélèrent leur évolution, meurent rapidement, tandis que des étoiles moins massives peuvent vivre des dizaines de milliards d'années.
Prenez l'étoile orange vif en bas à droite de la grappe. Les étoiles tirent initialement leur énergie de la combustion de l'hydrogène en hélium au plus profond de leur cœur. Mais cette étoile a manqué d'hydrogène plus rapidement que ses voisins, et a rapidement évolué en une étoile géante fraîche et lumineuse avec un noyau contracté mais une atmosphère étendue.
C’est maintenant une géante rouge et fraîche, dans une nouvelle étape de son évolution, tandis que ses voisins restent de jeunes étoiles chaudes.
Finalement, l'étoile s'effondrera sous sa propre gravité, jetant ses couches externes dans une explosion de supernovae et laissant derrière elle une étoile à neutrons ou un trou noir. Les ondes de choc émouvantes amorceront probablement une nouvelle formation d'étoiles dans un laboratoire en constante évolution.
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Source: ESO
