La plupart des galaxies de l'univers sont des lieux qui se produisent, avec toutes sortes de formations d'étoiles bruyantes. Dans cette dernière version de Hubble, les astronomes ont été surpris de constater que les activités de formation d'étoiles dans les régions extérieures de NGC 2976 s'éteignaient, et toute célébration se limitait à quelques fêtards inconditionnels blottis dans la région intérieure de la galaxie.
La raison? Eh bien, la naissance des étoiles a commencé quand une autre galaxie qui s'est écrasée a interagi avec NGC 2976. Mais cela s'est produit il y a longtemps, et maintenant la formation d'étoiles dans la galaxie s'effrite dans les parties extérieures alors qu'une partie du gaz a été enlevée et le reste s'est effondré vers le centre. Sans gaz pour alimenter la fête, de plus en plus de régions de la galaxie vont dormir.
«Les astronomes pensaient que les rencontres de pâturage entre les galaxies peuvent provoquer l'entonnoir de gaz dans le cœur d'une galaxie, mais ces observations Hubble fournissent la vue la plus claire de ce phénomène», explique l'astronome Benjamin Williams de l'Université de Washington à Seattle, qui a dirigé l'étude Hubble, qui fait partie du programme ACS Near Galaxy Survey Treasury (ANGST). «Nous attrapons cette galaxie à un moment très intéressant. Encore 500 millions d'années et la fête sera finie. »
NGC 2976 ne ressemble pas à une galaxie spirale typique. Il a un disque en forme d'étoile, mais pas de motif en spirale évident. Son gaz est concentré de manière centrale, mais il n'a pas de renflement central d'étoiles. La galaxie réside à la lisière du groupe de galaxies M81, situé à environ 12 millions d'années-lumière dans la constellation Ursa Major.
"La galaxie a l'air bizarre parce qu'une interaction avec le groupe M81 il y a environ un milliard d'années a dépouillé du gaz des parties extérieures de la galaxie, forçant le reste du gaz à se précipiter vers le centre de la galaxie, où il a peu de structure en spirale organisée, »Dit Williams.
La distance relativement proche de la galaxie avec la Terre a permis à la caméra avancée de Hubble (ACS) de résoudre des centaines de milliers d'étoiles individuelles. Ce qui ressemble à des grains de sable dans l'image sont en fait des étoiles individuelles. L'étude des étoiles individuelles a permis aux astronomes de déterminer leur couleur et leur luminosité, ce qui a fourni des informations sur la date de leur formation.
L'image a été prise sur une période fin 2006 et début 2007.
«Ce type d'observation est unique à Hubble», explique Williams. «Si nous n'avions pas été en mesure de sélectionner des étoiles individuelles, nous aurions su que la galaxie est bizarre, mais nous n'aurions pas trouvé de preuves d'un réarrangement gazeux significatif dans la galaxie, ce qui a fait rétrécir la zone de naissance stellaire vers la centre de la galaxie. "
Les simulations prédisent que le même mécanisme «d'entonnoir à gaz» peut déclencher des explosions d'étoiles dans les régions centrales d'autres galaxies naines qui interagissent avec des voisins plus grands. L'astuce pour étudier les effets de ce processus en détail, dit Williams, est de pouvoir résoudre de nombreuses étoiles individuelles dans les galaxies pour créer une image précise de leur évolution.
Les résultats de Williams seront publiés dans le numéro du 20 janvier 2010 du Astrophysical Journal.
Source: HubbleSite
