Les souris ont une longue carrière dans les expériences de vol spatial, comme celles que la NASA a injectées avec de la roche lunaire après Apollo 11.
(Image: © NASA)
Note de l'éditeur: cette histoire comprend des descriptions graphiques d'expériences menées sur des souris qui peuvent déranger certains lecteurs.
Aujourd'hui, Wernher von Braun On se souvient de lui comme d'un ingénieur de fusée qui a consacré sa carrière uniquement à permettre le vol spatial humain, d'abord pour l'Allemagne nazie, puis pour les États-Unis.
Mais tout le monde a un passé, et bien avant le début de sa carrière, von Braun était un étudiant, sans surprise. Même alors, il était obsédé par les vols spatiaux, selon un compte rendu écrit des décennies plus tard par un ami qu'il a rencontré en 1931 sur lequel Space.com est récemment tombé.
Cet ami, Constantine D. J. Generales Jr., raconte qu'au début, il a été submergé par von Braun se concentrer sur les vols spatiaux lors d'une brève réunion pendant le déjeuner à Zurich. "Après l'échange habituel de commodités, il a tourné de façon inattendue la conversation vers des roquettes, et de toutes choses, pour les utiliser pour aller sur la lune", a écrit Generales plus tard. Les souvenirs ont été initialement présentés lors d'un symposium sur les vols spatiaux à New York en 1968 et le texte a ensuite été inclus dans une collection publiée par la Smithsonian Institution.
Une deuxième conversation faillit également s'arrêter, quand von Braun se remit directement à la fusée. "Pour moi, tout cela, si je me souviens bien, semblait plutôt ridicule, et j'ai commencé à me moquer de mon ami avec un esprit à sens unique." Cela a changé quand von Braun a sorti de sa poche une lettre qui aurait été signée par Albert Einstein, ce qui était apparemment suffisant pour conquérir Generales aux rêves de vol spatial.
"En lisant la lettre et en écoutant Wernher, j'ai pris conscience de la possibilité de futurs voyages dans l'espace et je me suis rendu compte que ce n'était pas aussi absurde qu'il le semblait au début", écrit Generales. "La question s'est immédiatement posée dans mon esprit: qu'en est-il de l'homme, peut-il résister à toutes ces forces inconnues et à de nouvelles expériences tout en étant propulsé par une nappe de flammes dans l'immensité de l'espace avec la fusée envisagée? pour l'interdépendance de la médecine et de la technologie dans cette grande entreprise et je suis devenu un converti à l'idée de l'exploration de l'espace et des voyages dans l'espace. "
Cette question n'a jamais tout à fait disparu, et Generales est finalement devenu un médecin basé à Manhattan qui s'est spécialisé dans la médecine interne et a fait des recherches sur les effets potentiels de vol spatial sur la santé humaine. Mais quand il s'est lié d'amitié avec von Braun, cette carrière était encore à des années, et Generales a fixé les vues du duo sur un sujet d'étude plus modeste. "Je me souviens clairement de ma réaction verbale alors que je rendais la lettre à Wernher avec la prudence:" Si vous voulez aller sur la lune, il vaut mieux essayer avec des souris d'abord! "", A écrit Generales, traduisant son allemand original dans une note de bas de page. .
Comme le raconte Generales, la paire a procédé avec le même enthousiasme que von Braun a apporté à tous ses projets liés aux fusées. Le futur médecin de l'espace s'est rendu compte que la rotation des souris sur une centrifugeuse produirait g forces équivalent à ceux vécus lors d'un lancement, et une expérience est née.
Une brève digression: Aujourd'hui, tous les tests effectués sur des animaux aux États-Unis doivent être examinés et approuvés par un comité institutionnel de protection et d'utilisation des animaux, qui examine comment les animaux sont traités avant, pendant et après une expérience, les procédures utilisées pendant la recherche, et comment les scientifiques entendent euthanasier les animaux si cela est nécessaire. Ces comités ont été créés en 1985.
La recherche sur les humains aux États-Unis doit être approuvé par un comité d'examen institutionnel, une procédure établie en 1966. Un premier document international clé décrivant les normes d'éthique pour la recherche humaine, le Code de Nuremberg, a été rédigé en 1947 en réponse à des dizaines de projets de recherche menés par les nazis, souvent dans des camps de concentration.
Retour aux explorateurs potentiels de l'espace. "Une douzaine de souris blanches ont été facilement" empruntées "au gardien d'animaux dans le laboratoire de biologie sans promesse de retour", a écrit Generales. "En l'espace d'une semaine, nous faisions tourner des souris disposées dans quatre petits sacs en forme de hamac attachés à 90 ° l'un de l'autre au périmètre de la roue de bicyclette montée sur un support." Son récit ne comprend pas de détails sur la façon dont les forces g ont été mesurées, mais il note à un moment donné que les souris ont connu jusqu'à 220 g).
"Nous n'avions aucune idée de la tolérance des souris", écrit Generales. "Au début, après quelques tours de roue, les pauvres souris, dont on sentait le cœur battre dans la paume de la main, étaient placées sur la table. Elles ne bougeaient pas. Étaient-elles effrayées? Mais les souris effrayées ont généralement tendance de fuir! Je les ai poussés et ils ne bougeaient toujours pas. "
Il a noté des mouvements oculaires involontaires et a observé qu'une fois ceux-ci calmés, les souris ont commencé à bouger. Il les a probablement euthanasiés, car il raconte des résultats d'autopsie qui montraient des saignements internes et des coeurs et des poumons qui n'étaient pas à leur place.
"Tous les organes de la poitrine et des cavités abdominales, ainsi que le cerveau, ont été déplacés et arrachés à des degrés divers des tissus environnants", écrit Generales. "Il était évident que la force que nous avions obtenue était bien plus grande que ce que les souris pouvaient tolérer. J'ai remarqué que dans certains cas, l'ensemble du système cardiovasculaire était perturbé."
Von Braun et Generales n'ont pas terminé leur expérience, testant seulement les deux tiers des souris qu'ils avaient acquises. "Au plus fort de nos activités, un incident dramatique s'est produit", écrit Generales. "Une souris a accidentellement glissé hors de son berceau et a été projetée contre le mur, laissant des taches sanglantes au point d'impact. Le lendemain (je crois que c'était le troisième jour de nos expériences), nous n'avons pas été trop surpris que la propriétaire qui était pas habitué à l'odeur des petits animaux de laboratoire, a remarqué `` le sang sur le mur ''; est devenu furieux; a saisi mes notes comme preuve de cruauté et de torture absurdes; et a menacé de nous expulser et d'aviser la police à moins que nous ne mettions immédiatement fin à ces folles expériences. "
Ils ont apparemment accordé la priorité au maintien des chambres de von Braun à la poursuite de leurs tests. "Nous n'avions pas d'autre choix que de nous conformer à notre propriétaire non scientifique mais méticuleuse", a écrit Generales. "Et, en même temps, nous étions très tristes de notre première victime, qui était, à ma connaissance, la première mort de recherche biomédicale conduite dans des conditions simulées de vol spatial certes grossières mais néanmoins efficaces. "(Apparemment, il ne considère pas les souris qu'il a autopsiées comme des décès.)
"En guise de mesure de rachat et pour soulager notre conscience accablée, nous avons libéré les quatre souris chanceuses restantes dans les champs pour une vie plus heureuse loin d'un environnement institutionnel", a écrit Generales.
La propriétaire de Von Braun n'a pas saisi les lames préparées par Generales à partir des tissus des souris, et il a finalement revu les expériences, en publiant les résultats en 1960 dans le New York State Journal of Medicine. Dans son récit de 1968, il qualifie les tests de "non raffinés face aux méthodes sophistiquées d'aujourd'hui", mais soutient qu'ils "ont produit pour la première fois des preuves scientifiques quant aux dommages que l'on pourrait attendre des organismes vivants non protégés".
Le compte général glose au fil des années lorsque le Les nazis ont dirigé l'Allemagne. À la fin des années 1930, von Braun a dirigé le développement de fusées qui étaient plus immédiatement utilisées pour lancer des missiles que pour lancer des explorateurs humains. Von Braun est resté en Allemagne tout au long de la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle les prisonniers des camps de concentration ont été forcés de travailler dans des usines à fusées. En 1945, il a déménagé aux États-Unis dans le cadre de Trombone de projet, une initiative pour recruter des ingénieurs allemands. Il a travaillé sur la fusée Redstone qui a lancé le premier satellite américain et est finalement devenu l'un des principaux roquettes de la NASA. Il est décédé en 1977.
Generales était beaucoup moins célèbre que son ami, mais les deux sont apparemment restés en bons termes, apparaissant ensemble lors d'un dîner en 1958 au cours duquel von Braun a reçu un prix. En 1975, Generales a accusé la CIA d'essayer de le persuader d'espionner les scientifiques soviétiques, selon le New York Times. Quatre mois après avoir refusé le recrutement d'un agent, a-t-il dit, son bureau a été cambriolé, qu'il a imputé au gouvernement. Il a écrit à la Maison Blanche pour demander une enquête sur l'incident. (En 1975, il a dit qu'il n'avait pas reçu de réponse.) Generales est décédé en 1988, selon une brève nécrologie publié par le New York Times.
Les souris sont effectivement devenues des astronautes avant les humains. La NASA et les Soviétiques ont commencé à lancer des souris dans les années 1950, bien qu'aucun animal vivant fait en orbite jusqu'à ce que le chien soviétique, Laika, en 1957. Les premiers animaux à survivre au vol spatial étaient deux singes surnommés Capable et Baker, qui a volé en 1959.
Régie par des directives éthiques modernes, la NASA continue d’utiliser des souris dans la recherche sur les vols spatiaux, y compris Module Habitat des rongeurs à bord de la Station spatiale internationale.
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