Les élections de 2016 étant maintenant terminées et Donald Trump confirmé en tant que président élu des États-Unis, il y a naturellement des inquiétudes quant à ce que cela pourrait signifier pour l'avenir de la NASA. Compte tenu de l'engagement de l'administration en faveur des sciences de la Terre et de ses projets de missions en équipage sur l'orbite proche de la Terre et sur Mars, il est compréhensible que certains craignent que l'environnement budgétaire ne change bientôt.
À ce stade, on ne sait pas exactement comment une présidence Trump affectera le mandat de la NASA pour l'exploration spatiale et la recherche scientifique. Mais entre les déclarations faites par le président élu dans le passé et ses positions sur des questions comme le changement climatique, il semble clair que le financement de certains types de recherche pourrait être menacé. Mais il y a aussi des raisons de croire que les programmes d'exploration plus importants pourraient ne pas être affectés.
En septembre, le comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports a adopté la NASA Transition Authorization Act of 2016. Ce projet de loi accordait un financement de 19,5 milliards de dollars à la NASA pour l'exercice 2017, garantissant ainsi que les activités proposées par la NASA ne seraient pas affectées par la transition. en puissance. Au cœur de ce projet de loi se trouvait le financement continu des opérations que la NASA considérait comme essentielles à son «Journey to Mars».
Au-delà de l'exercice 2017, cependant, l'image n'est pas claire. Lorsqu'il s'agit de choses comme le programme Earth Science de la NASA, l'administration d'un président qui nie l'existence du changement climatique devrait entraîner des coupes budgétaires. Par exemple, en mai, Trump a exposé sa vision d'une politique énergétique. Au centre de tout cela, l'accent était mis sur le pétrole, le gaz naturel et le charbon, l'annulation de l'Accord de Paris et l'arrêt de tous les paiements au Fonds vert des Nations Unies pour le climat.
Cela pourrait signaler un renversement possible des politiques initiées par l'administration Obama, qui ont augmenté le financement de la recherche en sciences de la Terre d'environ 50%. Et comme la NASA l’a indiqué dans un rapport publié le 2 novembre par le Bureau de l’inspecteur général - intitulé «Portfolio de la mission des sciences de la Terre de la NASA» - cela a donné lieu à des développements très favorables.
Le plus important d'entre eux a été l'augmentation du nombre de produits livrés aux utilisateurs par la NASA, passant de 8,14 millions en 2000 à 1,42 milliard en 2015. En d'autres termes, l'utilisation des ressources de la NASA a été multipliée par 175, et dans l'espace de seulement 15 ans (une grande partie de cela au cours des 8 dernières). Un autre avantage majeur a été la possibilité de collaboration et de partenariats lucratifs. Extrait du rapport:
«Les agences gouvernementales, les scientifiques, les entités privées et d'autres parties prenantes comptent sur la NASA pour traiter les informations brutes reçues des systèmes d'observation de la Terre en données utilisables. De plus, les données d'observation de la Terre de la NASA sont couramment utilisées par les agences gouvernementales, les décideurs politiques et les chercheurs pour approfondir la compréhension du système terrestre et améliorer la compétitivité économique, protéger la vie et les biens et élaborer des politiques pour aider à protéger la planète. Enfin, la NASA travaille à donner suite à ses suggestions d'utiliser des données fournies par le commerce pour augmenter ses données d'observation de la Terre. Cependant, la NASA doit concilier sa politique qui favorise le partage ouvert des données à un coût minimal pour les utilisateurs avec un modèle commercial commercial en vertu duquel les frais peuvent créer un obstacle à l'utilisation. »
Malheureusement, c'est cette même augmentation du financement qui a incité les républicains du Congrès, au nom de la responsabilité fiscale, à exiger des changements et de nouvelles normes. Ces sentiments ont été exprimés en mars 2015 lors de la demande de budget de la NASA pour 2016. Comme le sénateur Ted Cruz - actuellement l'un des soutiens de la campagne Trump - l'a déclaré à l'époque:
«Nous avons constaté une augmentation disproportionnée du montant des fonds fédéraux alloués au programme des sciences de la Terre au détriment du financement de l'exploration et des opérations spatiales, des sciences planétaires, de l'héliophysique et de l'astrophysique, qui, je crois, sont toutes enracinées dans l'exploration et devraient être au cœur de la mission principale de la NASA. Nous devons revenir aux sciences dures, à l'exploration spatiale habitée et à l'innovation qui fait partie intégrante de la NASA.
Alors que Trump lui-même n'a pas grand-chose à dire sur l'espace au cours de sa longue campagne, son équipe a réussi à recruter Robert Walker - un ancien membre du Congrès républicain de Pennsylvanie - en octobre dernier pour rédiger une politique pour eux. Dans un éditorial de SpaceNews fin octobre, il a fait écho aux sentiments de Cruz concernant la réduction des sciences de la Terre pour se concentrer sur l'exploration spatiale:
«La NASA devrait se concentrer principalement sur les activités spatiales plutôt que sur les travaux centrés sur la Terre qui sont mieux gérés par d'autres agences. L’exploration humaine de tout notre système solaire d’ici la fin de ce siècle devrait être l’objectif et l’objectif de la NASA. Développer les technologies pour atteindre cet objectif remettrait sérieusement en question notre base de connaissances actuelle, mais cela devrait être une raison pour l'exploration et la science. »
«Il est peu logique que de nombreux lanceurs soient développés aux frais du contribuable, tous avec essentiellement la même technologie et la même capacité de charge utile. Une politique coordonnée mettrait fin à une telle duplication des efforts et déterminerait rapidement où il existe des solutions du secteur privé qui ne nécessitent pas nécessairement des investissements publics.“
Ensuite, il y a la question des objectifs à long terme de la NASA, qui (comme indiqué) semblent plus sûrs pour le moment. En mai 2016, Trump a reçu le questionnaire Aerospace America - une série de dix questions émises par la NASA pour déterminer les positions des candidats sur l'exploration spatiale. Au sujet d'une mission en équipage sur Mars à l'avenir, la campagne de Trump a indiqué que les choses dépendraient de l'état de l'économie du pays:
«Une grande partie de ce que mon administration recommanderait dépend de notre situation économique. Si nous grandissons avec tous nos employés et notre préparation militaire à des niveaux acceptables, alors nous pouvons jeter un oeil à la chronologie de l'envoi de plus de personnes dans l'espace.“
Cependant, ils ont également professé une admiration pour la NASA et un engagement envers son objectif global:
«La NASA a été l'une des agences les plus importantes du gouvernement américain pendant la majeure partie de ma vie. Il devrait en être ainsi. La NASA devrait se concentrer sur l'étirement de l'enveloppe de l'exploration spatiale car nous avons tellement de choses à découvrir et à ce jour, nous n'avons fait qu'effleurer la surface. »
De tout cela, une image générale de ce à quoi ressemblera l'environnement budgétaire de la NASA dans un avenir proche commence à émerger. Selon toute vraisemblance, la division des sciences de la Terre (et d'autres parties de la NASA) est susceptible de voir leurs budgets examinés en fonction de nouveaux critères. Essentiellement, à moins qu'il ne profite à l'exploration et à la recherche spatiales au-delà de la Terre, il est peu probable qu'il continue de bénéficier d'un financement.
Mais quels que soient les résultats de l'élection, il apparaît à ce stade que la NASA envisage l'avenir avec un optimisme prudent. S'adressant à l'avenir, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a publié un mémo interne le mercredi 9 novembre. Intitulé «Atteindre de nouveaux sommets en 2017 et au-delà», Bolden a exprimé des réflexions positives sur la transition du pouvoir et ce que cela signifierait:
«Dans les moments où il y a eu beaucoup de nouvelles sur tout ce qui divise notre nation, il y a eu un soutien bipartisan notable pour ce travail, notre travail - un soutien qui atteint non seulement de l'autre côté de l'allée, mais à travers le public, privé, universitaire et non -secteurs à but lucratif.
«Pour cette raison, je pense que nous pouvons tous être convaincus que la nouvelle administration Trump et les futures administrations continueront ensuite le cap visionnaire sur lequel le président Barack Obama nous a fixés, un cap que vous avez tous rendu possible.»
Pour la NASA, j'espère que les paroles de Bolden se révéleront prophétiques. Peu importe qui occupe le poste de président des États-Unis, le peuple américain - et en fait, tous les peuples du monde - dépendent des efforts continus de la NASA. En tant que leader de l'exploration spatiale, leur présence est essentielle au retour de l'humanité dans l'espace!
