Ce n'est pas exactement un bonbon pour les yeux, mais la première image du vaisseau spatial ExoMars ESA-Roscosmos est belle à voir à sa manière. Pour la plupart d'entre nous, une photo comme celle-ci signifierait que quelque chose s'est horriblement mal passé avec notre appareil photo. Mais comme première image de l'engin spatial, elle nous indique que la caméra et son système de pointage fonctionnent correctement.
ExoMars est un projet conjoint entre l'Agence spatiale européenne et Roscosmos, l'Agence spatiale fédérale russe. C’est un projet ambitieux, composé de 2 lancements distincts. Le 14 mars 2016, le premier lancement a eu lieu, composé du Trace Gas Orbiter (TGO) et de l'atterrisseur d'essai stationnaire appelé Schiaparelli, qui sera livré par la surface martienne par le TGO.
TGO enquêtera sur les sources de méthane sur Mars et servira de satellite de communication pour l'atterrisseur. L'atterrisseur d'essai expérimente de nouvelles technologies d'atterrissage, qui aideront au deuxième lancement, en 2020, lorsqu'un rover mobile sera lancé et atterri sur la surface martienne.
Jusqu'à présent, tous les systèmes sont allumés sur le vaisseau ExoMars pendant son voyage. «Tous les systèmes ont été activés et vérifiés, y compris l'alimentation, les communications, les suiveurs d'étoiles, le guidage et la navigation, toutes les charges utiles et Schiaparelli, tandis que l'équipe de contrôle de vol est devenue plus à l'aise pour utiliser ce nouveau vaisseau spatial sophistiqué», explique Peter Schmitz, Opérations spatiales de l'ESA Directeur.
Trois jours avant d'atteindre Mars, l'atterrisseur Schiaparelli se séparera du TGO et commencera sa descente vers la surface martienne. Bien que Schiaparelli soit principalement conçu pour recueillir des informations sur sa descente et son atterrissage, il fera quand même un peu de science. Il a une petite charge utile d'instrument qui fonctionnera pendant 2 à 8 jours à la surface, étudiant l'environnement et renvoyant les résultats sur Terre.
Le TGO effectuera son propre ensemble de manœuvres, s'insérant dans une orbite elliptique autour de Mars, puis passant un an en aérofreinage dans l'atmosphère martienne. Après cela, le TGO s'installera sur une orbite circulaire à environ 400 km au-dessus de la surface de Mars.
Le TGO est à la recherche de méthane, qui est une signature chimique à vie. Il étudiera également les caractéristiques de surface de Mars.
