Suivez les enroulements d'Hydra ce printemps pour voir certaines des étoiles les plus étonnamment colorées du ciel.
Sur les 88 constellations, plus de la moitié représentent des animaux ou des hybrides d'animaux. Certains d'entre eux sont des créatures mythologiques qui n'ont jamais existé, comme la licorne, la chèvre de mer et les deux centaures (Centaure et Sagittaire). Quelques-uns font partie de la famille des reptiles. L'une de ces créatures à sang froid, qui est apparue dans cette colonne à plusieurs autres occasions, glisse à travers le ciel sud lors de ces soirées de printemps. C'est la plus grande constellation du ciel: Hydra, le serpent d'eau.
Alors que l'obscurité tombe le soir du printemps, nous pouvons retracer la figure entière de ce long motif d'étoiles, en commençant par sa tête, située à mi-hauteur dans le ciel sud-ouest, entourée d'étoiles généralement associées à la fin de l'hiver et au début du printemps (dans les constellations Gémeaux, Cancer et Leo). Si nous suivons ce groupe sinueux vers l'est jusqu'à sa fin, nous arriverons finalement au bout de sa queue planant bas dans le sud-est, non loin des motifs d'étoiles que nous associerions au début de l'été (Balance, Scorpius ).
Histoires sinueuses
Retracer le corps long et gluant d'Hydra montre clairement pourquoi les anciens observateurs d'étoiles appelaient ces étoiles un serpent. Certains auteurs se réfèrent à Hydra comme un serpent de mer, et pas peu de guides étoiles ont lié la constellation au monstre des marais à neuf têtes que Hercule a tué en cautérisant chaque cou pendant qu'il le décapitait. Cette bête aussi était connue sous le nom d'Hydra. Certains soulignent que lorsque la constellation d'Hercule apparaît triomphalement au-dessus de nous lors des chaudes soirées d'été, Hydra a presque glissé hors de vue sous l'horizon sud-ouest, avec seulement le bout de sa queue en vue.
Mais la véritable origine de notre serpent céleste peut être en Mésopotamie. Ed Krupp, directeur de l'Observatoire Griffith de Los Angeles, a souligné qu'une pierre gravée de la période séleucide (312-64 av.J.-C.) dépeint la constellation de l'Hydre comme un monstre serpentin. Leo, le lion, qui se trouve au-dessus d'Hydra, marche sur le dos du monstre marin dans l'ancien dessin, tout comme dans le ciel. Les listes d'étoiles babyloniennes plus anciennes incluent également un serpent dans ces étoiles.
Tête d'Hydra et amas voisins
La tête d'Hydra se démarque bien car elle est située dans une région du ciel relativement clairsemée d'étoiles brillantes. Cette partie de la constellation ressemble en fait à la tête du citoyen céleste qu'elle est censée représenter.
Vue à travers une paire de jumelles à champ large, la tête d'Hydra ressemble presque à un amas d'étoiles ouvertes, grâce principalement à plusieurs étoiles plus faibles. Mais en réalité, ce n'est qu'une illusion de perspective; ces étoiles sont toutes indépendantes les unes des autres. Au nord de la tête d'Hydra se trouve le célèbre Amas d'étoiles de ruche dans Cancer, M44, qui apparaît à l'œil comme une tache floue de lumière - mais avec de bonnes jumelles, il apparaît immédiatement comme une éclaboussure de dizaines d'étoiles minuscules. Si vous avez la chance d'avoir un ciel très sombre, vous pouvez voir les membres périphériques de l'amas s'étendant sur une zone près de trois fois le diamètre d'une pleine lune.
À mi-chemin entre la ruche et la tête d'Hydra se trouve l'amas dense et ouvert M67, surnommé l'amas King Cobra. Dans les jumelles, les quelque 500 étoiles qui composent cet amas se combinent en une lueur douce et brumeuse, mais en utilisant un télescope équipé d'un oculaire de faible puissance, vous pouvez choisir plus de quelques-uns des scintillements individuels enfouis en son sein.
L'étoile qui est aussi une voiture
L'étoile la plus brillante d'Hydra est Alphard, située en bas à gauche de la tête d'Hydra. Il est facile à repérer, car il est relativement brillant, étoile de deuxième magnitude, brillant dans une région du ciel où il n'y a pas d'étoiles de luminosité similaire, et il brille d'une couleur orange distincte. Il se détache facilement et, pour cette raison, tire son nom du mot arabe pour «le solitaire».
L'astronome danois Tycho Brahe a appelé cette étoile Cor Hydrae, latin pour «cœur d'Hydra», bien que les Arabes aient insisté sur le fait qu'elle marquait l'épine dorsale du serpent. Alphard est une seule étoile géante, 50 fois plus grande que notre soleil et trois fois plus massive, située à 177 années-lumière de la Terre.
Fait intéressant, si vous vivez en Asie, vous conduisez peut-être un véhicule nommé pour cette étoile. L'Alphard est une mini-fourgonnette produite depuis 2002 par Toyota, principalement pour le marché japonais.
D'autres automobiles ont également été baptisées avec des noms d'étoiles. Plus particulièrement, il y a la Chevrolet Vega (1970-1977), nommée d'après l'étoile la plus brillante de la constellation Lyra, et Subaru, la division de fabrication automobile du conglomérat de transport japonais Subaru Corporation, dérivée du nom japonais du groupe d'étoiles des Pléiades.
Étoile fuligineuse
U Hydrae, une étoile de carbone rare, mérite une recherche particulière dans Hydra. Ces objets sont les étoiles les plus étonnamment colorées du ciel nocturne. Ils sont, comme Betelgeuse et Antares, des géants rouges, mais ils semblent encore plus rouges à l'œil en raison de l'abondance relative de carbone dans leurs atmosphères. Ces molécules riches en carbone servent de filtre rouge, bloquant les longueurs d'onde bleues plus courtes de la lumière d'une étoile.
En utilisant la carte ci-dessus, scannez avec des jumelles en commençant à la tête d'Hydra, puis descendez vers Alphard près du centre de la carte. Ensuite, tracez soigneusement votre chemin vers l'est (vers la gauche) le long de la forme sinueuse d'Hydra. Utilisez des jumelles pour localiser U Hydrae, une étoile dont la luminosité varie sur environ 450 jours entre les magnitudes 4,7 et 5,2.
Vous le saurez quand vous le verrez; il apparaît comme un joyau orange rougeâtre brillant brillant à côté d'une jolie rangée incurvée d'étoiles plus faibles. Si vous défocalisez légèrement vos jumelles, cela rendra la couleur dominante plus apparente.
Le "autre" serpent d'eau
Enfin, ne confondez pas Hydra avec un autre serpent céleste qui a un nom similaire.
En explorant l'hémisphère sud, deux navigateurs néerlandais du XVIe siècle, Frederick de Houtman et Pieter Dirkszoon Keyser, ont cartographié les étoiles situées autour du pôle sud céleste. À partir de ces observations, Petrus Plancius, astronome hollandais-flamand, cartographe et membre du clergé, a créé une douzaine de nouvelles constellations, qui sont apparues pour la première fois sur un globe céleste de sa création en 1598. Ces motifs d'étoiles ont été conçus pour remplir un espace autrement non désigné dans le ciel, et il n'y a rien de distinct sur chacun d'eux. Mais les règles du latin nous disent que la version sud de Plancius d'un serpent d'eau est mâle; son nom est Hydrus.
En 1930, lorsque l'Union astronomique internationale a défini les limites officielles des 88 constellations, Hydrus a réussi à faire la coupe.
Je suppose que vous pouvez dire qu'il vient de se glisser.
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York'sPlanétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pourMagazine d'histoire naturelle, Almanach des agriculteurs et d'autres publications, et il est également un météorologue à la caméra pourVerizon FiOS1 News dans la basse vallée de l'Hudson à New York. Suivez-nous sur Twitter@Spacedotcom et surFacebook.
