L'attention des États-Unis étant fermement concentrée sur le budget avec des appels à réduire les dépenses dans tous les programmes non essentiels possibles, les partisans des États-Unis, mais le Congrès a épargné l'agence spatiale des coupes potentielles et a annoncé que le budget de la NASA resterait aux niveaux actuels, et son budget serait 18,5 milliards de dollars pour 2011. Il a fallu des mois de va-et-vient au corps à corps qui ont abouti à des négociations de dernière minute, y compris un libellé qui comprend la construction d'un véhicule de transport lourd Space Launch System.
La NASA est à un carrefour historique car l'agence a été chargée de soutenir les petites entreprises spatiales commerciales pour fournir un accès à l'orbite terrestre basse (LEO) tandis que l'agence essaie d'envoyer à nouveau des astronautes au-delà de LEO.
Le libellé du budget stipule que le véhicule de transport lourd Space Launch System "doit avoir une capacité de levage d'au moins 130 tonnes et doit avoir un étage supérieur et d'autres éléments de base développés simultanément." C'est différent du libellé de la loi sur l'autorisation de 2010, qui prévoit le développement initial d'un SLS pouvant placer 70 à 100 tonnes en LEO qui serait ensuite mis à niveau pour une capacité de 130 tonnes.
Dans l'état actuel des choses, la NASA dépend du vaisseau spatial russe Soyouz pour envoyer des astronautes américains à la Station spatiale internationale. La Russie a récemment augmenté le coût d'un siège unique à bord du Soyouz à 63 millions de dollars, ce qui rend encore plus important que la NASA maintienne le financement au moins aux niveaux actuels.
«Nous apprécions le travail du Congrès pour adopter un projet de loi de dépenses pour 2011. La NASA a désormais des fonds appropriés pour mettre en œuvre la loi d’autorisation de 2010, ce qui nous donne une voie à suivre claire pour poursuivre le leadership américain en matière de vols spatiaux humains, d’exploration et de découverte scientifique. Entre autres choses, ce projet de loi lève les restrictions de financement qui ont limité notre flexibilité pour réaliser notre vision commune de l'avenir », a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden. «Grâce à ce financement, nous continuerons à développer de manière agressive une nouvelle fusée de transport lourd, un véhicule d'équipage polyvalent et des capacités commerciales pour transporter nos astronautes et leurs fournitures sur des engins spatiaux fabriqués et lancés aux États-Unis. Nous sommes déterminés à vivre selon nos moyens en cette période financière difficile - et nous sommes déterminés à réaliser nos nouveaux plans ambitieux d'exploration et de découverte. »
Enfin, la soi-disant «provision Shelby» de la loi de crédits de 2010 a été levée, ce qui a empêché la NASA de mettre fin aux programmes Constellation.
