Crédit d'image: NASA / JPL
La NASA a annoncé de nouvelles découvertes du télescope spatial Spitzer, notamment la découverte de quantités importantes de matières organiques glacées éparpillées dans plusieurs «zones de construction planétaire» ou de disques poussiéreux formant des planètes, qui entourent les étoiles infantiles.
Ces matériaux, des particules de poussière glacée recouvertes d'eau, de méthanol et de dioxyde de carbone, peuvent aider à expliquer l'origine des planétoïdes glacés comme les comètes. Les scientifiques croient que ces comètes ont peut-être doté la Terre d'une partie de son eau et de bon nombre de ses matériaux biogéniques qui permettent la vie.
Drs. Dan Watson et William Forrest de l'Université de Rochester, N.Y, ont identifié les glaces. Ils ont étudié cinq très jeunes étoiles de la constellation du Taureau, à 420 années-lumière de la Terre. Des études antérieures ont identifié des matériaux organiques similaires dans l'espace, mais c'est la première fois qu'ils sont vus sans ambiguïté dans la poussière qui compose les disques formant la planète.
Dans une autre découverte, Spitzer a sondé un groupe de jeunes étoiles et a trouvé des preuves intrigantes que l'une d'entre elles pourrait avoir détecté la plus jeune planète. L'observatoire a trouvé une clairière dans le disque autour de l'étoile CoKu Tau 4. Cela pourrait indiquer qu'une planète en orbite a balayé le matériau du disque, comme un vide laissant une trace dégagée sur un tapis sale. Les nouveaux résultats révèlent plus clairement que jamais la structure de l'écart. Parce que CoKu Tau 4 a environ un million d'années, la planète possible serait encore plus jeune. À titre de comparaison, la Terre a environ 4,5 milliards d'années.
"Ces premiers résultats montrent que Spitzer élargira considérablement notre compréhension de la formation des étoiles et des planètes, ce qui nous aide à comprendre nos origines", a déclaré le Dr Michael Werner, scientifique du projet Spitzer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, qui gère le mission.
Spitzer a également découvert deux des disques de formation de planète les plus éloignés et les plus faibles jamais observés. Ces disques entourent deux des plus de 300 étoiles nouveau-nés découvertes pour la première fois dans une nouvelle image étonnante de la pépinière stellaire poussiéreuse appelée RCW 49. Elle se trouve à environ 13 700 années-lumière de la Terre dans la constellation du Centaure.
"Les données préliminaires suggèrent que les 300 étoiles ou plus abritent des disques, mais jusqu'à présent, nous n'en avons examiné de près que deux. Les deux ont été trouvés pour avoir des disques ", a déclaré le Dr Ed Churchwell de l'Université du Wisconsin, Madison, Wisconsin, chercheur principal de la recherche RCW 49, avec le Dr Barbara Whitney du Space Science Institute, Boulder, Colo.
Les disques planétaires ou «protoplanétaires» sont une phase naturelle de la vie d’une étoile. Une étoile est née à l'intérieur d'une enveloppe dense de gaz et de poussière. Dans cette enveloppe, et entourant l'étoile, se trouve un disque plat et poussiéreux, où naissent les planètes.
"En voyant ce qui se cache derrière la poussière, Spitzer nous a montré que la formation d'étoiles et de planètes est un processus très actif dans notre galaxie", a déclaré Churchwell.
Les yeux infrarouges extrêmement sensibles de Spitzer peuvent voir les disques planétaires en détail. "Auparavant, les scientifiques ne pouvaient étudier qu'un petit échantillon de disques, mais Spitzer est déjà en train d'analyser des milliers de disques", a déclaré Werner.
L'instrument de spectrographie infrarouge de Spitzer, qui brise la lumière infrarouge pour voir les signatures de divers produits chimiques, a été utilisé pour observer les glaces organiques et le dégagement dans le disque de CoKu Tau 4. La caméra infrarouge de Spitzer a trouvé les nouvelles étoiles dans RCW 49. Des articles sur la recherche paraîtront dans le numéro du 1er septembre de la revue Astrophysical Journal Supplements. Pour des images et des informations sur la recherche sur Internet, visitez: http://www.spitzer.caltech.edu/ et http://photojournal.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
