Des scientifiques indiens pilotant une expérience de ballon géant ont annoncé la découverte de trois nouvelles espèces de bactéries de la stratosphère.
En tout, 12 colonies bactériennes et six fongiques ont été détectées, dont neuf, basées sur le séquençage des gènes, ont montré une similitude supérieure à 98% avec les espèces connues signalées sur terre. Cependant, trois colonies bactériennes représentaient des espèces totalement nouvelles. Tous les trois offrent une résistance aux UV significativement plus élevée que leurs voisins phylogénétiques les plus proches sur Terre.
L'expérience a été menée à l'aide d'un ballon qui mesure 26,7 millions de pieds cubes (756 059 mètres cubes) transportant 1 000 livres (459 kg) de charge utile scientifique imbibée de néon liquide. Il a été piloté depuis le National Balloon Facility à Hyderabad, exploité par le Tata Institute of Fundamental Research (TIFR).
Un cryosampler embarqué contenait seize sondes en acier inoxydable évacuées et stérilisées. Tout au long du vol, les sondes sont restées immergées dans du néon liquide pour créer un effet cryopompe. Les cylindres, après avoir recueilli des échantillons d'air à différentes hauteurs allant de 20 km à 41 km (12 à 25 miles) au-dessus de la surface de la Terre, ont été parachutés et récupérés. Les échantillons ont été analysés par des scientifiques du Center for Cellular and Molecular Biology de Hyderabad ainsi que du National Center for Cell Science de Pune pour une confirmation indépendante.
L'une des nouvelles espèces a été nommée Janibacter hoylei, après l'astrophysicien Fred Hoyle, le deuxième Bacillus isronensis reconnaissant la contribution de l'ISRO dans les expériences en ballon qui a conduit à sa découverte, et le troisième comme Bacillus aryabhata après le célèbre astronome indien Aryabhata (également le nom du premier satellite de l'ISRO).
Les chercheurs ont souligné dans un communiqué de presse que les mesures de précaution et les contrôles opérant dans l'expérience inspirent la confiance que les nouvelles espèces ont été capturées dans la stratosphère.
"Bien que la présente étude n'établisse pas de manière concluante l'origine extraterrestre des micro-organismes, elle fournit un encouragement positif à poursuivre le travail dans notre quête pour explorer l'origine de la vie", ont-ils ajouté.
Il s'agissait de la deuxième expérience de ce type menée par l'ISRO, avec la première en 2001. Même si la première expérience avait donné des résultats positifs, les chercheurs ont décidé de répéter l'expérience tout en faisant très attention pour s'assurer qu'elle était totalement exempte de toute contamination terrestre.
Source: Organisation indienne de recherche spatiale
Liens supplémentaires: Center for Cellular and Molecular Biology, National Center for Cell Science, Tata Institute of Fundamental Research
