Une nébuleuse planétaire - les restes d'une étoile géante qui a jeté ses couches extérieures - brille dans cette nouvelle image étonnante publiée par l'Observatoire austral européen.
Il n'y a pas de planètes impliquées dans une nébuleuse planétaire; le terme remonte aux années 1700, lorsque les astronomes armés de télescopes plus faibles ne pouvaient voir une telle structure que comme une goutte floue. La nouvelle image est loin de cette histoire, nous permettant de scruter la structure détaillée de la nébuleuse.
Les nébuleuses planétaires sont un sous-produit de morts explosives d'étoiles géantes rouges, qui jettent leur gaz dans l'espace puis le bombardent de rayonnements qui le font briller. Au fur et à mesure que les structures vieillissent, leur gaz ionisé se déplace vers l'extérieur des restes de la géante rouge qui l'a craché, s'estompant lentement au fur et à mesure.
Cela signifie que les nébuleuses planétaires ne durent que 10 000 ans environ, ce qui est particulièrement de courte durée pour un phénomène astronomique.
Cette nébuleuse particulière, que les scientifiques appellent PN A66 36 ou ESO 577-24, a été identifiée pour la première fois dans les années 1950, et les scientifiques la surveillent depuis. Il se trouve à environ 1400 années-lumière de la Terre, mais des télescopes puissants comme le Very Large Telescope au Chili peuvent toujours le repérer.
L'image est un joli bonus du télescope produit par le biais d'un programme appelé Cosmic Gems. Le programme utilise du temps avec le très grand télescope et d'autres instruments de l'établissement qui ne sont pas réservés pour la science - lorsque la pleine lune est brillante, les nuages parsèment le ciel ou le temps n'a tout simplement pas été revendiqué.
