Surface lunaire d'Apollo 17. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
"Si vous ne pouvez pas les lécher, rejoignez-les", dit un cliché qui signifie essentiellement "comprendre comment vivre avec tout ce dont vous ne pouvez pas vous débarrasser".
Cela peut être un excellent conseil pour vivre et travailler sur la lune.
Les scientifiques et les ingénieurs qui ont découvert comment ramener les astronautes sur la lune, aménager des habitats et extraire le sol lunaire pour produire quoi que ce soit, des matériaux de construction aux carburants de fusée, se sont grattés la tête pour savoir quoi faire à propos de la poussière de lune. Il y en a partout! Le grain poudré pénètre dans tout, bloquant les joints et abrasant le tissu de la combinaison spatiale. Il absorbe également facilement la charge électrostatique, de sorte qu'il flotte ou lévite sur la surface lunaire et adhère aux plaques faciales et aux objectifs de la caméra. Il pourrait même être toxique.
Alors, que faites-vous avec toute cette poussière gênante? Larry Taylor, professeur émérite de sciences planétaires à l'Université du Tennessee a une idée:
N'essayez pas de vous en débarrasser - faites-le fondre en quelque chose d'utile!
«Je fais partie de ces personnes étranges qui aiment coller des choses dans des fours à micro-ondes de cuisine ordinaires pour voir ce qui se passe», a confié Taylor à plusieurs centaines de scientifiques lors de la conférence du Lunar Exploration Advisory Group (LEAG) au Johnson Space Center de la NASA le mois dernier.
Chez lui, dans le Tennessee, son expérience la plus célèbre implique une barre de savon irlandais de printemps, qui se transforme rapidement en «un monstre abominable» lorsque vous appuyez sur le bouton Démarrer du micro-ondes. Mais ce n'est pas celui dont il a parlé au LEAG.
Apropos à la lune, il a mis une fois un petit tas de sol lunaire ramené par les astronautes d'Apollo dans un four à micro-ondes. Et il a constaté qu'il fondait "lickety-split", at-il dit, en 30 secondes à seulement 250 watts.
La raison tient à sa composition. Le régolithe lunaire, ou sol, est produit lorsque des micrométéorites s'enfoncent dans des roches lunaires et du sable à des dizaines de kilomètres par seconde, le fondant en verre. Le verre contient des billes de fer pur à l'échelle nanométrique - ce qu'on appelle du fer «nanophase». Ce sont ces minuscules billes de fer qui concentrent si efficacement l'énergie des micro-ondes qu'elles «frittent» ou fusionnent les sols meubles en grosses touffes.
Cette observation a inspiré Taylor à imaginer toutes sortes de machines à envoyer sur la lune qui pourraient fusionner la poussière lunaire en solides utiles.
«Imaginez un buggy tiré derrière un rover équipé d'un ensemble de magnétrons», c'est-à-dire le même gadget aux entrailles d'un four à micro-ondes. "Avec la bonne puissance et la bonne fréquence micro-ondes, un astronaute pourrait rouler, frittant le sol au fur et à mesure, créant une brique continue sur un demi-mètre de profondeur - puis changer les paramètres de puissance pour faire fondre le pouce ou les deux premiers pour faire une route de verre, », A-t-il suggéré.
"Ou dites que vous voulez un radiotélescope", a-t-il poursuivi. "Trouvez un cratère rond et exécutez une petite" tondeuse à micro-ondes "de haut en bas sur les côtés du cratère pour fritter une surface lisse. Accrochez une antenne au milieu - le tour est joué, Arecibo instantané! » s'exclama-t-il, se référant au radiotélescope géant de 305 mètres de diamètre de Porto Rico formé d'une vallée circulaire naturelle.
Des défis techniques demeurent. Fritter la moondust dans un four à micro-ondes sur Terre n'est pas la même chose que le faire sur la lune sans air. Les chercheurs doivent encore déterminer les détails d'un processus pour produire un matériau solide et uniformément fritté dans l'environnement lunaire hostile.
Mais l'idée est prometteuse: des plates-formes d'atterrissage de roquettes frittées, des routes, des briques pour les habitats, des produits utiles de protection contre les radiations et une réduction de la poussière, à la fois.
"La seule limite", dit Taylor, "est l'imagination."
Source d'origine: [protégé par courriel] Communiqué de presse
