Cette image prise le 8 novembre 2018 à 1 h 12 HNE provient de l'instrument WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe) de Parker Solar Probe. Il montre un streamer coronal, une structure lumineuse qui se développe sur les régions actives du soleil. Le point lumineux près du centre de l'image est Mercure.
(Image: © NASA / Naval Research Laboratory / Parker Solar Probe)
La sonde solaire Parker se porte bien après son premier survol du soleil, et elle commencera bientôt à renvoyer des données révolutionnaires sur le comportement de notre étoile.
Hier (12 décembre), quatre chercheurs se sont réunis à la réunion d'automne de l'American Geophysical Union (AGU) à Washington, D.C., pour partager le succès précoce de la sonde solaire Parker de la NASA.
Le directeur de la Division d'héliophysique de la NASA, Nicky Fox, a commencé la conférence de presse, qui a été diffusée en direct en ligne, en décrivant les décennies de travail qui ont mené à cette mission et la soirée "douce" de Floride en août dernier, lorsque la sonde solaire Parker a finalement lancé vers le soleil.
La mission espère échantillonner le plasma de la couronne solaire pour voir ce qui s'y passe. La couronne, qui signifie «couronne» en latin et en espagnol, est le halo plasma de l'étoile et sa couche d'atmosphère la plus externe. [Les plus grandes missions au soleil]
Bien que l'on puisse penser que le soleil est plus frais lorsque vous vous éloignez de son centre, ce n'est pas le cas: la couronne est beaucoup plus chaude que la surface solaire en dessous - environ 300 fois plus chaude. Fox a déclaré qu'un objectif important de la mission est d'échantillonner le plasma de la couronne pour voir quels processus physiques se produisent pour créer cette inversion de température déroutante.
Les scientifiques de la mission prévoient de glaner plus d'informations sur la façon dont ce plasma façonne également l'héliosphère, qui est la sphère d'influence du soleil sur le système solaire. Lorsque le plasma du soleil se refroidit, il devient du vent solaire ou des particules chargées que le soleil libère dans l'espace. Fox a déclaré que cette mission surveillera les "vitesses supersoniques" auxquelles le vent solaire se déplace. La sonde va parfois s'écraser contre le flux du vent solaire et parfois se déplacer vers l'extérieur avec elle. Les chercheurs devront en tenir compte lors de l'étude des données de la sonde, a ajouté Fox plus tard dans la présentation.
"Le vent solaire ne dort jamais, il ne s'arrête jamais; il se dilate continuellement loin du soleil", a déclaré Fox. Et le système solaire, à son tour, répond régulièrement au vent solaire. En étudiant la couronne et le vent solaire, la sonde solaire Parker peut également améliorer la compréhension des effets du soleil sur les planètes.
Cette mission pourrait "trouver la pièce manquante du puzzle corona", a déclaré Nour Raouafi, scientifique du projet Parker Solar Probe au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland. Il a déclaré que l'équipe s'attend à être surprise par toutes les données reçues de la sonde.
Le système se comporte "mieux que prévu", a déclaré Raouafi lors du briefing, et ils ont été "vraiment surpris de voir à quel point cela s'est bien passé", car le survol assisté par gravité de Vénus de la sonde a été effectué dans un "incroyable" 350 pieds (107 mètres) ) de la cible. "Si ce n'est pas la perfection, je ne sais pas ce que c'est!" [La sonde solaire de la NASA vole par Vénus en route pour «toucher» le soleil]
Les scientifiques de la mission ont parlé de la première approche du soleil par la sonde, qui a eu lieu du 31 octobre au 11 novembre. Lors de ce survol, les chercheurs ont remarqué que lorsque Parker Solar Probe passait le soleil, elle pouvait rester dans une poche de plasma éjecté pendant plusieurs journées.
Ceci est important, car le soleil tourne, et donc les structures de l'étoile se déplacent avec lui. Cela rend les observations terrestres difficiles, selon les chercheurs. Les scientifiques "ne peuvent pas toujours dire si la variabilité qu'ils constatent est due à des changements réels dans la région produite par l'activité ... ou est simplement causée par la réception de matériel solaire d'une nouvelle région source", ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué du 12 décembre. accompagnait la présentation de Washington, DC.
Le système de protection thermique de la sonde est un élément essentiel de cette sonde qui embrasse le soleil, mais, comme l'explique Pete Riley, chercheur à Predictive Science Inc. à San Diego, ce système rend également le téléchargement de données terrestres difficile.
À certains points de l'orbite, le système de protection thermique interfère avec les signaux qui reviennent sur Terre, donc cette première orbite autour du soleil était un peu "contrainte géométriquement", a déclaré Riley lors de la séance de questions-réponses. Raouafi et Fox ont ajouté que les deux prochaines orbites autour du soleil seront meilleures pour récupérer les données.
Un membre du public a demandé s'ils envisageaient d'envoyer la sonde plus près du soleil, l'idée étant que la surface solaire devrait être accessible si elle est plus froide que la couronne. Fox a répondu que la température de la surface solaire n'était pas le problème, mais plutôt les niveaux accrus de photons qui rendent cela impossible avec la technologie de cette sonde. Les photons sont des unités lumineuses de base qui se comportent à la fois comme des particules et des ondes.
La sonde solaire Parker est le premier vaisseau spatial à se rapprocher du soleil. La mission comprend 24 orbites autour de l'étoile, son approche la plus proche et finale l'amenant à moins de 6 millions de kilomètres de la surface du soleil. C'est plus court qu'un huitième de la distance entre l'étoile et Mercure.
