LE X-37B ATTERRIT APRèS 780 JOURS EN ORBITE

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Le X-37B, le véhicule d'essai expérimental (OTV) de l'US Air Force, est revenu sur Terre après 780 jours. Il a atterri à l'installation d'atterrissage de la navette du Centre spatial Kennedy le 27 octobre 2019 à 3 h 51 après avoir battu son propre record de temps dans l'espace. Le X-37B a maintenant passé 2 865 jours au total en orbite.

La question est, qu'est-ce que ça fait là-haut?

Dans un communiqué de presse annonçant l'atterrissage en toute sécurité du X-37B, divers membres du personnel de l'Air Force ont parlé principalement en général.

"Le X-37B continue de démontrer l'importance d'un avion spatial réutilisable", a déclaré la secrétaire de l'Air Force, Barbara Barrett. «Chaque mission successive fait progresser les capacités spatiales de notre pays.»

C'est génial. Faire progresser les capacités est toujours formidable. Mais quelles capacités ont été avancées?

"Le retour en toute sécurité de ce vaisseau spatial, après avoir battu son propre record d'endurance, est le résultat du partenariat innovant entre le gouvernement et l'industrie", a déclaré le général David L. Goldfein, chef d'état-major de l'Air Force. "Le ciel n'est plus la limite pour l'Air Force et, si le Congrès l'approuve, l'US Space Force."

D'accord. «Partenariat innovant. Le ciel n'est plus la limite. » Nous avons compris.

«Ce programme continue de repousser les limites en tant que seul véhicule spatial réutilisable au monde. Avec un atterrissage réussi aujourd'hui, le X-37B a effectué son vol le plus long à ce jour et a réussi tous les objectifs de la mission », a déclaré Randy Walden, directeur du Bureau des capacités rapides de l'Air Force.

Nous arrivons maintenant quelque part. Quels étaient tous ces objectifs de mission qu'elle a atteints?

"Cette mission a accueilli avec succès des expériences du Laboratoire de recherche de l'Air Force, entre autres, et a fourni un trajet pour de petits satellites", a déclaré Walden.

Génial! Quelles expériences de laboratoire de recherche? Quels petits satellites?

Selon le communiqué de presse, «La capacité distinctive de tester de nouveaux systèmes dans l'espace et de les renvoyer sur Terre est unique au programme X-37B et permet aux États-Unis de développer plus efficacement les capacités spatiales nécessaires pour maintenir la supériorité dans le domaine spatial. "

Cela semble intéressant. Test de nouveaux systèmes pour maintenir la supériorité dans l'espace. Tel que?

«Ce vaisseau spatial est un élément clé de la communauté spatiale. Cette étape marque notre engagement à mener des expériences pour la future exploration spatiale américaine ", a déclaré le lieutenant-colonel Jonathan Keen, directeur du programme X-37B. «Félicitations à l'équipe du X-37B pour un travail bien fait.»

Oui. Les félicitations sont de mise. Mais quelles expériences ont été menées?

«Aujourd'hui marque une journée incroyablement excitante pour la 45e Escadre spatiale», a déclaré Brig. Le général Doug Schiess, commandant de la 45e Escadre spatiale. "Notre équipe se prépare pour cet événement, et je suis extrêmement fier de voir que leur travail acharné et leur dévouement aboutiront à l'atterrissage sûr et réussi du X-37B aujourd'hui."

Il a donc décollé, passé 780 jours en orbite à faire des expériences et à tester des systèmes, à atteindre ses objectifs de mission et à démontrer ses capacités, puis il a atterri en toute sécurité. D'accord.

La fiche technique du X-37B est un peu plus utile, mais pas beaucoup. Il dit: «Les technologies testées dans le programme comprennent le guidage, la navigation et le contrôle avancés, les systèmes de protection thermique, l'avionique, les structures et les joints à haute température, l'isolation conforme réutilisable, les systèmes de vol électromécaniques légers, les systèmes de propulsion avancés, les matériaux avancés et le vol orbital autonome, rentrée et atterrissage.

Bien sûr, c'est top secret. Mais une petite information ne contribuerait-elle pas à éloigner la conspiration des chapeaux en aluminium? Parce que nous pouvons les entendre accélérer leurs claviers dans un autre coin d'Internet.

Il serait excessif de croire que la surveillance ne fait pas partie du but du X-37B. Mais les États-Unis ont déjà des satellites de surveillance secrets. Quelles capacités un avion spatial pourrait-il fournir que les satellites ne peuvent pas? Il pourrait se positionner d’une manière impossible pour un satellite, mais cela prend du carburant. Tellement de carburant que cela pourrait être prohibitif.

C'est peut-être une plate-forme d'armes, disent certains. Mais la question du carburant revient. Pour rester dans l'espace aussi longtemps et également sélectionner une cible et s'orienter vers une cible, il lui faudrait beaucoup de carburant. Encore une fois, probablement prohibitif.

Peut-être que les États-Unis souhaitent développer la capacité de détruire les satellites d’autres nations. Peut être. Après tout, quelqu'un doit être le premier. Mais pour le faire, cela ouvrirait une véritable boîte de vers. De plus, le X-37B est facilement suivi dans l'espace, même par des amateurs, de sorte que les États-Unis ne pouvaient pas garder leurs activités de destruction de satellites secrètes.

D'autres idées ont été lancées pour le X-37B. Peut-être qu'il transporte de petits satellites espions qu'il peut déployer quand et où ils sont nécessaires pour répondre aux développements sur Terre. Ou peut-être qu'il est là pour espionner la station spatiale chinoise Tiangong-1. Peut-être teste-t-il un EM Drive 9.

L'espionnage Tiangong-1 et l'EM Drive ont tous deux été abattus. Mais sans une sorte d'indication définitive de l'US Air Force, les gens se demanderont toujours ce que fait cet avion spatial secret.

Mais connaissant l'Air Force, nous ne le saurons peut-être jamais.