SAN FRANCISCO - Les glaciers entourant le mont Everest ont perdu beaucoup plus de glace qu'on ne le pensait, ont révélé des photos d'espionnage déclassifiées par satellite.
À l'aide de ces images vieilles de plusieurs décennies - ainsi que des données récemment collectées - les chercheurs ont généré des modèles numériques d'altitude des glaciers, créant un enregistrement très détaillé de la fonte. De 1962 à 2018, les glaciers le long des flancs du mont Everest s'étaient considérablement rétrécis de haut en bas, selon les recherches présentées le 13 décembre 2019, ici à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union.
Des images vieilles de plusieurs décennies
À la fin des années 1950, les responsables du renseignement américain ont élaboré un plan pour prendre de la hauteur pour jeter un œil derrière le rideau de fer et espionner l'Union soviétique. Une mission secrète de surveillance par satellite, nommée Corona, a été lancée en 1960 et s'est terminée en 1972, selon le site Web de la CIA. Cet effort conjoint, piloté par la CIA, l'US Air Force et des experts de l'industrie privée, a collecté des photographies de sites à travers l'Europe de l'Est et l'Asie.
Au moment où ces images ont été déclassifiées, en 1995, la mission avait amassé plus de 800 000 photos. Ceux-ci comprenaient de nombreuses vues de l'Himalaya, offrant aux scientifiques un aperçu sans précédent de l'évolution des glaciers de la région au fil du temps, a déclaré Tobias Bolch, professeur de télédétection à l'École de géographie et de développement durable de l'Université de St. Andrews aux États-Unis. Royaume.
Bolch et ses collègues ont combiné l'analyse de ces photos satellites avec des images aériennes et des vues satellites modernes, pour visualiser la perte de masse de glace des glaciers depuis les années 1960.
Au fur et à mesure que la Terre se réchauffe, les limites les plus extérieures de nombreux glaciers se retirent visiblement et exposent la roche en dessous, il est donc facile de repérer où la glace a été perdue. Pour la nouvelle enquête, les scientifiques ont cherché une pièce manquante du puzzle: comment la perte de glace pourrait affecter la hauteur d'un glacier, a déclaré Bolch à Live Science. Ils ont trouvé les premiers signes d'une réduction significative de la glace remontant aux années 1960.
"Lorsque nous regardons maintenant l'ensemble de la zone, nous constatons une nette augmentation de la perte de masse pendant la période de 1962 à 1969, environ 20 centimètres par an", a-t-il déclaré.
Dans l'ensemble, les chercheurs ont constaté que les glaciers Rongbuk et Khumbu, où se trouvent les camps de base de l'Everest, s'étaient éclaircis de plus de 260 pieds (80 mètres) en 60 ans, tandis que le glacier Imja avait perdu plus de 300 pieds (100 m) de glace au cours de la même période. durée.
Les chercheurs ont également constaté que la perte de glace s'est accélérée au cours des dernières décennies, l'accélération commençant dans les années 1980, a déclaré Bolch.
Ces nouvelles données sur la glace disparue suggèrent que l'approvisionnement en eau douce de la région s'écoule plus rapidement que les modèles informatiques ne l'avaient prévu. La perte de glace glaciaire à la dérive pourrait également déstabiliser les sentiers d'alpinisme populaires près de l'Everest, augmentant les risques pour les randonneurs et les grimpeurs, a déclaré Bolch.
