Une source de rayons X ultralumineux (ULX) précédemment repérée dans la galaxie d'Andromède voisine par l'observatoire Chandra de la NASA s'est révélée être un trou noir de masse stellaire, selon des chercheurs de l'Institut Max Planck de physique extraterrestre.
Le trou noir a été le premier ULX vu à Andromède, ainsi que le plus proche jamais observé.
Les sources de rayons X ultralumineux sont des objets rares, observés dans l'Univers proche et lointain dans les régions extérieures des galaxies. Typiquement, seulement un ou deux ULX sont vus dans une galaxie particulière - s'il y en a du tout.
Les grandes distances par rapport aux ULX rendent les observations détaillées difficiles, et leurs causes exactes ont donc été difficiles à cerner.
Cette source de rayons X particulière a été identifiée pour la première fois fin 2009 par Chandra et a été suivie d'observations par Swift et Hubble. Classée par les chercheurs de l'Institut Max Planck comme une source de faible luminosité, elle a en fait éclipsé toute la galaxie d'Andromède en luminosité aux rayons X!
Des observations continues avec Chandra et XMM-Newton de l'ESA ont montré un comportement similaire aux sources de rayons X connues dans notre propre galaxie de la Voie lactée: alimentant activement les trous noirs.
"Nous avons été très chanceux d'avoir attrapé l'ULX assez tôt pour voir la plupart de sa courbe de lumière, qui a montré un comportement très similaire à d'autres sources de rayons X de notre propre galaxie", a déclaré Wolfgang Pietsch du Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics. L'émission a diminué de façon exponentielle avec une échelle de temps caractéristique d'environ un mois, ce qui est une propriété commune des binaires de rayons X de masse stellaire. "Cela signifie que l'ULX à Andromeda contient probablement un matériau de déglutition de trou noir stellaire normal à des taux très élevés."
On estime que le trou noir est au moins 13 fois la masse du Soleil.
(Connexes: le trou noir de masse stellaire souffle des vents d'une vitesse record)
Des observations continues du trou ULX / noir tenteront d'observer une autre explosion similaire à l'événement de 2009, bien que si ce trou noir ressemble à ceux observés dans notre galaxie, il pourrait s'écouler des années avant qu'un autre événement de ce type ne se produise. Pourtant, notre vision relativement claire de la galaxie d'Andromède non dégagée par les poussières et les gaz intermédiaires offre une chance de repérer peut-être d'autres sources de rayons X potentielles qui y résident.
Lisez le rapport de la Fondation AlphaGalileo ici, ou sur ScienceDaily ici.
Le premier article de l'équipe MPE est disponible ici.
