Les atterrissages sur la Lune ont été une entreprise énorme. Pour se préparer, la NASA a dû penser à chaque détail, jusqu'aux machines sur lesquelles les astronautes peuvent s'entraîner. Et ces machines sont à elles seules une partie intéressante de l'histoire de l'espace.
Peu de temps après que le président Kennedy a annoncé l'objectif «d'atterrir un homme sur la Lune et de le ramener en toute sécurité sur Terre», Bell Aerosystems a proposé un simulateur de vol que les astronautes pourraient utiliser pour s'entraîner à atterrir sur la Lune. Ce n'était pas sollicité; La NASA n'avait pas choisi comment ils allaient atterrir sur la Lune, et elle n'avait demandé aucune proposition.
Finalement, la NASA a décidé d'un rendez-vous sur l'orbite lunaire, et leur module lunaire était suffisamment proche dans la conception pour que l'entraîneur de Bell ait du sens. La conception de Bell était en partie basée sur des concepts développés au Flight Research Center de la NASA. La conception a été approuvée par la NASA et Bell a construit deux véhicules de recherche sur l'atterrissage lunaire (LLRV) pour la NASA.
Bell a livré le premier LLRV au Flight Research Center (FRC) de la NASA dans le désert de Mojave en avril 1964. Le LLRV est entré dans l’histoire en tant que premier engin volant électrique à voler dans l’atmosphère terrestre. Plutôt que le contrôle manuel direct de l'avion, l'entrée pilote a été convertie en signaux par trois ordinateurs analogiques.
Les LLRV étaient des embarcations d'apparence simple, avec des cadres ouverts. Ils étaient propulsés par des turbomoteurs qui pointaient vers le bas. Ils ont imité la gravité lunaire en n’ayant que suffisamment de puissance pour contrebalancer les cinq sixièmes du poids de l’avion. Les LLRV avaient également deux fusées pour la poussée, et 16 propulseurs supplémentaires similaires aux modules lunaires pour le contrôle à trois axes. Ensemble, ils ont permis aux astronautes de simuler des atterrissages et des manœuvres lunaires.
Les LLRV ont subi de nombreux tests. Au cours d'un essai, le turboréacteur a produit plus de portance que prévu et un chef d'équipe a été soulevé à environ un pied du sol avant de pouvoir couper les moteurs.
Lorsque le président Lyndon Johnson est venu pour une visite pour vérifier l'engin, les services secrets l'ont empêché de s'y asseoir. Les pièces pyrotechniques du siège éjectable ont été installées, et même si elles n'étaient pas armées, elles ne le permettraient pas dans l'engin. Ils avaient déjà perdu le président Kennedy à cause de l'assassinat, alors laisser Johnson s'asseoir était trop risqué. Le président a quand même regardé de près.
Finalement, les premiers essais au sol ont été terminés et, en octobre 1964, le pilote en chef du FRC, Joseph Walker, a tenté le premier vol du LLRV. Walker était un pilote d'essai chevronné qui avait piloté le X-15 25 fois. Dans deux de ces vols, il avait franchi la barrière artificielle de 65 milles de haut entre l'atmosphère et l'espace de la Terre.
Son premier vol a duré 56 secondes et il a pris le LLRV de 3 mètres (10 pieds) en l'air. Il a effectué un atterrissage en douceur, puis a décollé pour un autre vol et effectué quelques manœuvres supplémentaires. Le deuxième vol a également duré 56 secondes. Puis Walker est remonté une troisième fois. Ce vol n'a duré que 29 secondes après que l'engin est passé en mode secours. Dans l'ensemble, Walker a effectué 35 vols d'essai dans le LLRV.
Les pilotes d'essai Donald Mallick, Joseph Algranti et Harold Ream se sont finalement impliqués dans le LLRV. Mallick a terminé le premier atterrissage lunaire simulé dans le LLRV.
Le deuxième LLRV (LLRV-2) a été achevé en 1966. Toujours en 1966, après 198 vols, le LRRV-1 a été transféré à Ellington AFB pour la formation des astronautes, et le LLRV-2 a suivi en 1967.
«C'était une machine contraire et une machine risquée, mais très utile.»
L'astronaute Neil Armstrong
Neil Armstrong a effectué 21 vols sur LLRV-1 à Ellington AFB, le premier astronaute à l'avoir piloté. Le 6 mai 1968, il s'est éjecté de l'engin juste avant qu'il ne s'écrase. Finalement, les LLRV ont été remplacés par des véhicules d'entraînement à l'atterrissage lunaire (LLTV), qui simulaient de plus près l'atterrisseur lunaire réel. Cependant, Armstrong a terminé sa formation de vol d'astronaute sur LLRV-2, seulement trois semaines avant l'atterrissage sur la Lune.
Le commandant d'Apollo 11, Neil Armstrong, a déclaré à propos du LLTV: «Tous les pilotes… pensaient que c'était une partie extrêmement importante de leur préparation à la tentative d'atterrissage lunaire», ajoutant: «C'était une machine contraire et une machine risquée, mais très utile. . "
Les véhicules de recherche et d'essai sur l'atterrissage lunaire ont joué un rôle essentiel dans les atterrissages sur la Lune. Ils ont permis aux astronautes de s'entraîner en toute sécurité pour les parties critiques des missions. Si vous voulez en voir un, le LLRV-2 est exposé au Air Force Flight Test Museum à Edwards Air Force Base en Californie.
Plus:
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- Musée des essais en vol de l'US Air Force
- Journal de surface lunaire Apollo
