Extrait d'un communiqué de presse de l'ESO:
La galaxie Meathook, ou NGC 2442, a une forme considérablement déséquilibrée. Le télescope MPG / ESO de 2,2 mètres et le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA ont capturé deux vues contrastées de cette galaxie spirale asymétrique.
La galaxie Meathook, ou NGC 2442, dans la constellation méridionale de Volans (le poisson volant), est facilement reconnue pour ses bras en spirale asymétriques. On pense que l'apparence déséquilibrée de la galaxie est due aux interactions gravitationnelles avec une autre galaxie à un moment donné de son histoire - bien que les astronomes n'aient pas jusqu'à présent pu identifier positivement le coupable.
Cette vue large, prise par le Wide Field Imager sur le télescope MPG / ESO de 2,2 mètres à La Silla, au Chili, montre très clairement la forme du double crochet qui donne à la galaxie son surnom. Cette image capture également plusieurs autres galaxies proches du NGC 2442 ainsi que de nombreuses galaxies plus éloignées qui forment un fond riche. Bien que l'imageur à champ large, au sol, ne puisse pas approcher la netteté des images de Hubble dans l'espace, il peut couvrir une plus grande partie du ciel en une seule exposition. Les deux outils fournissent souvent des informations complémentaires aux astronomes.
Une image rapprochée du télescope spatial Hubble de la NASA / ESA (eso1115b) se concentre sur le noyau de la galaxie et le plus compact de ses deux bras en spirale. En 1999, une étoile massive en fin de vie a explosé dans ce bras dans une supernova. En comparant des observations au sol plus anciennes, des images Hubble antérieures faites en 2001 et ces clichés pris fin 2006, les astronomes ont pu étudier en détail ce qui est arrivé à l'étoile dans ses derniers instants. Au moment de cette image, la supernova elle-même s'était estompée et n'est pas visible.
Les observations de l’ESO mettent également en évidence l’autre extrémité du cycle de vie des étoiles de Hubble. Parsemée sur une grande partie de la galaxie, et en particulier dans le plus long des deux bras en spirale, se trouvent des taches de rose et de rouge. Cette couleur provient de l'hydrogène gazeux dans les régions de formation d'étoiles: lorsque le puissant rayonnement des étoiles naissantes excite le gaz dans les nuages à partir desquels elles se sont formées, il brille d'une nuance rouge vif.
L'interaction avec une autre galaxie qui a donné à la galaxie Meathook sa forme asymétrique inhabituelle est également susceptible d'avoir été le déclencheur de cet épisode récent de formation d'étoiles. Les mêmes forces de marée qui ont déformé la galaxie ont perturbé les nuages de gaz et déclenché leur effondrement gravitationnel.
