Le révolutionnaire Dawn Asteroid Orbiter de la NASA a commencé la phase d'approche finale de l'astéroïde géant Vesta et a pris sa première image scientifique. L'image a été prise le 3 mai, lorsque Dawn était à environ 1,21 million de kilomètres (752 000 miles) de Vesta à l'aide de l'imageur scientifique connu sous le nom de caméra à cadrage.
Outre le pur plaisir de voir Vesta de près pour la première fois, les images jouent un rôle crucial dans la navigation de Dawn précisément dans l'espace et réussissent à orbiter autour de la protoplanète qui s'est presque formée en une planète à part entière.
Vesta est le deuxième objet le plus massif de la ceinture d'astéroïdes et mesure 530 kilomètres (330 miles) de diamètre.
L'aube devrait être capturée en orbite autour de Vesta vers le 16 juillet alors que l'équipe d'ingénierie travaille à manœuvrer le vaisseau spatial pour correspondre au trajet des astéroïdes autour du soleil à l'aide des propulseurs ioniques exotiques. En utilisant les étoiles d'arrière-plan dans les images de la caméra cadrée, ils pourront déterminer la position de Dawn dans l'espace par rapport aux étoiles afin de naviguer avec précision dans la trajectoire des vaisseaux spatiaux vers Vesta.
"Après avoir parcouru les mers de l'espace pendant plus d'un milliard de kilomètres, l'équipe de Dawn a finalement repéré sa cible", a déclaré Carol Raymond, chercheuse principale adjointe de Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Cette première image fait allusion à des portraits détaillés de viennent de la prochaine visite de Dawn. "
Les meilleures images de Vesta à ce jour ont été prises par le télescope spatial Hubble. Jim Adams, directeur adjoint des sciences planétaires, m'a dit que les images de la caméra de cadrage de Dawn dépasseraient celles de Hubble dans quelques semaines.
Dawn entrera initialement dans une orbite polaire très elliptique autour de Vesta et commencera à collecter des données scientifiques en août à une altitude d'environ 1700 miles (2700 kilomètres). L'orbite sera abaissée par étapes pour collecter des données à haute résolution car Dawn passe environ un an à collecter des données à partir de ses trois instruments scientifiques.
Par la suite, Dawn sera ciblée sur Cérès, le plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes qu'il atteindra en 2015.
Dawn est une mission internationale.
Les caméras de cadrage ont été développées et construites sous la direction de l'Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes solaires, Katlenburg-Lindau, Allemagne, avec des contributions importantes de l'Institut de recherche planétaire du Centre aérospatial allemand (DLR), Berlin, et en coordination avec le Institut d'ingénierie des réseaux informatiques et de communication, Braunschweig. Le projet de caméra d'encadrement est financé par la Max Planck Society, le DLR et la NASA.
La caméra de cartographie visible et infrarouge a été fournie par l'Agence spatiale italienne. Le détecteur de rayons gamma a été fourni par le laboratoire national de Los Alamos.
En savoir plus sur Dawn dans mon histoire précédente:
L'aube révolutionnaire se rapproche de l'astéroïde Vesta avec les yeux ouverts
