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Les étoiles connues sous le nom de «retardataires bleus» ont épaté les astronomes pendant des années. Selon les théories conventionnelles, ces étoiles massives auraient dû mourir il y a longtemps car toutes les étoiles d'un cluster sont nées en même temps et devraient donc être à une phase similaire. Au lieu d'être plus âgées, cependant, ces étoiles voyous massives semblent être beaucoup plus jeunes que les autres étoiles et se trouvent dans pratiquement tous les amas observés. Mais maintenant, les chercheurs ont découvert que ces mystérieuses étoiles en surpoids sont le résultat d'un «cannibalisme stellaire» où le plasma est progressivement tiré d'une étoile à l'autre pour former une étoile massive, inhabituellement chaude, qui semble plus jeune qu'elle ne l'est. Le processus se déroule dans des systèmes d'étoiles binaires - étoiles constitués de deux étoiles en orbite autour de leur centre de masse commun. Cela aide à résoudre un mystère de longue date dans l'évolution stellaire.
Deux théories pour les Blue Stragglers étaient que les retardataires bleus étaient soit créés par des collisions avec d'autres étoiles, soit qu'une étoile dans un système binaire «renaissait» en arrachant la matière de son compagnon.
Les chercheurs, dirigés par le Dr Christian Knigge de l'Université de Southampton et le professeur Alison Sills de l'Université McMaster, ont examiné des traînards bleus dans 56 amas globulaires. Ils ont constaté que le nombre total de retardataires bleus dans un groupe donné n'était pas en corrélation avec le taux de collision prévu - dissipant la théorie selon laquelle les retardataires bleus sont créés par des collisions avec d'autres étoiles.
Ils ont cependant découvert un lien entre la masse totale contenue dans le noyau de l'amas globulaire et le nombre de traînards bleus observés à l'intérieur. Comme les noyaux plus massifs contiennent également plus d'étoiles binaires, ils ont pu inférer une relation entre les traînards bleus et binaires dans les amas globulaires. Ils ont également montré que cette conclusion était étayée par des observations préliminaires qui mesuraient directement l'abondance des étoiles binaires dans les noyaux en grappes. Tout cela indique que le «cannibalisme stellaire» est le principal mécanisme de formation des traînards bleus.
"Il s'agit de la preuve la plus forte et la plus directe à ce jour que la plupart des retardataires bleus, même ceux trouvés dans les noyaux de cluster, sont la progéniture de deux étoiles binaires", a déclaré le Dr Knigge. "Dans nos travaux futurs, nous voudrons déterminer si les parents binaires des retardataires bleus évoluent principalement de manière isolée, ou si des rencontres dynamiques avec d'autres étoiles dans les amas sont nécessaires quelque part le long de la ligne afin d'expliquer nos résultats."
La recherche, financée en partie par le Science and Technology Facilities Council (STFC) du Royaume-Uni, sera publiée dans la revue Nature le jeudi 15 janvier.
Source: STFC
