Crédit d'image: NASA / JPL
La NASA a décidé que la valeur scientifique potentielle gagnée en envoyant Opportunity dans un cratère à impact martien l'emportait probablement sur le risque que l'explorateur intrépide ne puisse pas sortir.
Opportunity examine le bord du cratère «Endurance» de la taille d'un stade depuis fin mai. L'équipe de rover a utilisé des observations de la dépression pour évaluer les avantages scientifiques potentiels de l'entrée dans le cratère et la traversabilité de ses pentes intérieures.
La première opportunité pourrait entrer en Endurance est au début de la semaine prochaine. Il conduira au sommet d'une éventuelle entrée et
sortie en bordure sud du cratère et vérification finale de la pente. Si l'itinéraire n'est pas plus raide que ce que les tests récents effectués au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, suggèrent qu'un rover peut grimper, les contrôleurs prévoient de transmettre à Radio Opportunity la commande d'entrer dans le cratère.
"Il s'agit d'une décision cruciale et prudente pour la mission prolongée des Mars Exploration Rovers", a déclaré le Dr Edward Weiler, administrateur associé de la NASA pour les sciences spatiales. «Les expositions de roches en couches à l'intérieur du cratère d'endurance peuvent ajouter de manière significative à l'histoire d'un environnement passé aquatique que Opportunity a déjà commencé à nous raconter. L'analyse que vient de terminer l'équipe du rover montre qu'il est probable qu'Opportunity sera en mesure de se rendre à une exposition diagnostique aux roches, de l'examiner, puis de sortir du cratère. Cependant, il n'y a aucune garantie de repartir, nous avons donc également considéré quelles opportunités scientifiques en dehors du cratère seraient perdues si le rover passe sa vie opérationnelle restante à l'intérieur du cratère. »
À un affleurement rocheux dans une petite caractéristique d'impact surnommée «Eagle Crater», où Opportunity a atterri pour la première fois, le rover a trouvé des textures de roche à petite échelle et des compositions minérales d'évaporite témoignant qu'un plan d'eau salée recouvrait le site depuis longtemps.
L'environnement humide aurait pu être un habitat propice à la vie, s'il avait jamais existé sur Mars. Cependant, seule la couche supérieure de la croûte en couches de la région a été exposée à Eagle Crater, pas des couches plus profondes qui pourraient révéler à quoi ressemblait l'environnement plus tôt.
La couche de roche vue à Eagle Crater apparaît également à Endurance Crater. À Endurance, cependant, il se situe au-dessus des expositions de couches plus épaisses et plus anciennes, qui sont la principale tentation scientifique pour envoyer Opportunity à l'intérieur du cratère.
"Répondre à la question de ce qui s'est passé avant les évaporites est le problème scientifique le plus important que nous puissions aborder avec Opportunity pour le moment", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York, chercheur principal pour les instruments scientifiques sur les deux rovers. "Nous avons lu le dernier chapitre, le compte rendu des derniers halètements d'un plan d'eau qui s'évapore. Qu'est-ce qui est arrivé avant? Cela aurait pu être un environnement en eau profonde. Il aurait pu s'agir de dunes de sable. Cela aurait pu être un volcan. Tout ce que nous apprenons sur cette période antérieure nous aidera à interpréter les preuves de la couche supérieure d'un environnement humide et à comprendre comment l'environnement a changé. »
Richard Cook, chef de projet chez JPL pour les rovers, a déclaré que pour atteindre une exposition des couches de roches plus anciennes à l'intérieur d'Endurance, il ne faut conduire que de 5 à 7 mètres (16 à 23 pieds) dans le diamètre de 130 mètres (140 verges de diamètre) ) cratère. Le rover est sur le bord de ce site, qui avait été surnommé «Karatepe».
"Nous adopterons une approche incrémentielle, en nous rapprochant de la cible", a déclaré Cook. Le plan consiste à utiliser les outils du bras robotique d'Opportunity pour analyser les couches exposées pendant plusieurs jours, puis à remonter la pente et à sortir du cratère. La pente entre le bord et l'affleurement en couches à Karatepe est d'environ 25 degrés.
"Nous avons effectué des tests qui indiquent que nous pouvons faire 25 degrés, à condition que les roues soient sur une surface rocheuse et non du sable meuble", a déclaré Cook. Les ingénieurs et scientifiques de l’équipe du rover ont construit une surface d’essai imitant les rochers et le sable vus dans les images d’opportunité du cratère d’endurance. La surface a été inclinée à 25 degrés et un rover d'essai l'a gravie. Si des portions de l'itinéraire menant à l'affleurement se situent entre 25 et 30 degrés, l'équipe prévoit de procéder lentement et d'utiliser Opportunity pour évaluer la quantité de traction que le rover obtient.
Opportunity et son jumeau, Spirit, ont terminé avec succès leurs principales missions de trois mois sur Mars en avril.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès de JPL à l'adresse suivante:
