Les cieux de Titan déversent de la pluie de méthane sur la lune bizarre un quart de l'année, qui s'accumule dans les lacs de méthane du nord et entretient les ravines et les lavages autrefois présumés avoir été sculptés à une époque plus humide.
Elizabeth Turtle du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) est l'auteur principal du nouveau Science papier rapportant que Cassini semble avoir pris une tempête en action l'année dernière: «Nous rapportons la détection par Cassini's Imaging Science Subsystem d'un grand système de nuages à basse latitude au début du printemps nordique de Titan et d'importants changements de surface», écrivent Turtle et son co- auteurs dans le nouvel article, qui paraît aujourd'hui. "Les changements sont le plus cohérents avec les précipitations de méthane généralisées atteignant la surface, ce qui suggère que les canaux secs observés aux basses latitudes de Titan sont creusés par les précipitations saisonnières."
Alors que la plus grande lune de Saturne a des lacs de méthane à des latitudes élevées, ses régions équatoriales sont pour la plupart arides, avec de vastes étendues de dunes. Les chercheurs ont d'abord observé des canaux secs et semblables à des lits de rivières dans ces régions sur les images des sondes de Huygens, mais ils les ont généralement considérées comme des vestiges d'un climat plus humide passé.
Turtle et ses collègues ont observé une diminution soudaine de la luminosité de la surface près de l'équateur de Titan après un éclatement de nuages. Les auteurs examinent plusieurs explications possibles de ces changements, y compris les tempêtes de vent et le volcanisme, mais ils concluent que les précipitations d'une grande tempête de méthane sur la région sont très probablement responsables de l'assombrissement qu'ils ont observé. Les changements de surface qu'ils ont notés après que la tempête a duré plus de 500 000 kilomètres carrés, environ la taille de la Californie.
Dans un article Perspectives connexe, Tetsuya Tokan de l'Universität zu Köln à Cologne, en Allemagne, a écrit que la climatologie des précipitations de Titan "est clairement différente de celle de la Terre, et des zones climatiques exotiques inconnues dans la classification de Köppen peuvent exister." Il faisait référence à un système de classification climatique largement utilisé inventé par Wladimir Köppen en 1884.
Tokan écrit que tandis que les modèles de circulation mondiale de la Terre concentrent les précipitations dans les ceintures pluvieuses le long des régions équatoriales, la «zone de convergence» de Titan semble migrer vers le nord et le sud au fil du temps, distribuant les précipitations plus équitablement sur la lune.
Source: «Changements de surface rapides et étendus près de l’équateur de Titan: preuves des averses d’avril», par Elizabeth Turtle et al. et l'article Perspectives connexe, «Climatologie des précipitations sur Titan», par Tetsuya Tokan. Les deux articles paraissent aujourd'hui dans la revueScience.
