Le déclassement des armes nucléaires est une bonne chose. Mais lorsque nos missions spatiales les plus audacieuses dépendent de surplus d'isotopes nucléaires dérivés d'armes construites au plus fort de la guerre froide, il y a un problème évident.
Si nous ne fabriquons plus de bombes nucléaires et que nous déclassons lentement celles que nous avons, d’où proviendra l’approvisionnement de la NASA en plutonium 238? Malheureusement, la réponse n'est pas facile à trouver; pour commencer à produire cet isotope, nous devons redémarrer la production de plutonium.
Et acheter du plutonium-238 à la Russie n'est pas une option, la NASA l'a déjà fait et elle s'épuise aussi…
Cette situation a le potentiel d'être un sérieux facteur limitant pour l'avenir des vols spatiaux au-delà de l'orbite de Mars.
L'exploration du système solaire interne devrait être OK, car la force de la lumière solaire est substantielle, alimentant facilement nos orbites robotiques, nos sondes et nos rovers. Cependant, les missions plus éloignées auront du mal à collecter la maigre lumière solaire avec leurs panneaux solaires. Des missions historiques telles que Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini et New Horizons ne seraient pas possibles sans les pastilles de plutonium-238.
Les options sont donc radicales: fabriquer plus de plutonium ou trouver une toute nouvelle façon d'alimenter notre vaisseau spatial sans générateurs thermiques de radio-isotopes (RTG). La première option est susceptible de provoquer de graves retombées politiques (après tout, quand il existe des politiques de longue date pour restreindre la production de plutonium, la NASA peut ne pas obtenir une audience équitable pour ses applications les plus pacifiques) et la deuxième option ne le fait pas '' n'existe pas encore.
Bien que le plutonium-238 ne puisse pas être utilisé pour des armes nucléaires, le lancement de missions avec tout type de matière radioactive à bord provoque toujours un tollé général (malgré les garanties les plus strictes contre la contamination en cas d'échec de la mission au lancement), et des théories du complot sans espoir sont inévitables. Les RTG ne sont pas des réacteurs nucléaires, ils contiennent simplement un certain nombre de minuscules pastilles de plutonium-238 qui se désintègrent lentement, émettant des particules α et générant de la chaleur. La chaleur est captée par des thermocouples et convertie en électricité pour les systèmes embarqués et les expériences robotiques.
Les RTG ont également une durée de vie étonnamment longue. Les sondes Voyager, par exemple, ont été lancées en 1977 et leur carburant devrait les maintenir sous tension jusqu'en 2020 au moins. Ensuite, le Laboratoire des sciences de Mars, dont le budget est dépassé et retardé, sera alimenté au plutonium 238, tout comme la future mission d'orbiteur Europa. Mais c'est à peu près aussi loin que l'approvisionnement de la NASA va s'étirer. Après Europa, il n'y aura plus de carburant.
Si la production de plutonium-238 doit être redémarrée, une décision devra être prise prochainement. Il faudra huit ans pour commencer à produire 5 kilogrammes de plutonium-238 par an. Par conséquent, toute demande de financement supplémentaire pour la production de plutonium-238 pour l'exploration spatiale devra être inscrite au budget de l'année prochaine.
Sources: Nouveau scientifique, Discovery.com
