Les astronautes de la Station spatiale internationale «auraient pu enflammer des matériaux inflammables» à bord pendant le séchage d'une combinaison spatiale qui a subi une fuite importante lors d'une sortie dans l'espace en juillet 2013, révèle un nouveau rapport.
Le contrôle de mission de la NASA a demandé à l'équipage de l'Expédition 36 d'utiliser un aspirateur pour aspirer l'eau, une procédure qui aspirait par inadvertance l'oxygène du réservoir d'oxygène haute pression secondaire de la combinaison, selon un rapport d'incident sur l'incident de fuite de la combinaison spatiale. Ce «risque potentiellement dangereux» d'électricité et d'oxygène pur a créé un risque d'incendie, ajoute le rapport.
Hier (27 février), lors d'un appel téléphonique avec des journalistes, le président du rapport, Chris Hansen, a ajouté que "les niveaux d'oxygène étaient parfaitement sûrs" dans cet incident particulier et que "le risque pour l'équipage n'était finalement pas", mais a déclaré l'incident méritait encore l'attention dans le rapport de 222 pages, qui traite principalement de la fuite de la combinaison spatiale.
L'incident s'est produit le 17 juillet 2013, un jour après qu'une quantité d'eau «potentiellement mortelle» s'est infiltrée dans un casque de combinaison spatiale utilisé par Luca Parmitano, selon le rapport. Les astronautes et la NASA cherchaient la source de la fuite. Les astronautes n'ont signalé aucun dommage au sac à eau et pas d'eau dans la combinaison (qui avait été nettoyée après la sortie dans l'espace).
Ensuite, ils ont allumé le ventilateur du système de survie portable (ou sac à dos) avec un dispositif de contrôle du pack d'oxygène secondaire (SOP). Le luminaire a couvert un orifice de ventilation et un interrupteur à oxygène pendant environ 14 minutes. Tous semblaient fonctionner normalement, sans eau détectée. Lorsque l'équipage a ensuite retiré le luminaire (procédure suivante), il a entendu un bruit de "succion" et le ventilateur a cessé de bouger, selon le rapport.
«L'équipage a été invité à éteindre le ventilateur de la combinaison et à déplacer l'actionneur O2 sur OFF. L'équipage a ensuite rallumé le ventilateur de la combinaison et a de nouveau réglé l'actionneur O2 sur [le] réglage IV. Le ventilateur a brièvement commencé à tourner puis s'est arrêté presque immédiatement, l'équipage signalant un bruit de «succion» ou de «gargouillement» de l'eau », a ajouté le rapport.
L'équipage a trouvé «quelques gouttes» d'eau dans une sortie de cartouche et «environ une cuillerée» d'eau dans les orifices d'entrée de la combinaison, ainsi que quelques gouttes d'eau dans un orifice d'aération du cou. Alors que le sol décidait quoi faire, un transducteur infrarouge de dioxyde de carbone dans la combinaison «a commencé à montrer une augmentation de sa lecture et a finalement atteint une échelle élevée, probablement en raison de l'humidité dans la boucle de ventilation près du CO2 [dioxyde de carbone] transducteur », indique le rapport.
Avec de l'eau dans la combinaison, Mission Control a ensuite demandé à l'équipage de retirer l'eau avec un aspirateur (celui qui est conçu pour un nettoyage à sec ou humide) dès que les astronautes en ont eu l'occasion. Tout était normal jusqu'à ce que la station sorte d'une perte de signal de routine, moment auquel les contrôleurs ont vu que le pack d'oxygène secondaire était allumé et lisaient 500 livres par pouce carré de moins qu'avant la perte de communication.
«Ils ont rapidement réalisé que leur procédure avait permis à l'UEM de libérer 100% d'oxygène du SOP dans la boucle de ventilation, qui était ensuite aspirée dans l'aspirateur. Il s'agissait d'une situation potentiellement dangereuse entraînant des conséquences imprévues », indique le rapport.
«Au cours des entretiens, les experts du système ont indiqué qu'ils auraient dû être en mesure d'anticiper l'activation des SOP en raison de la pression réduite créée par l'aspirateur. La procédure a été immédiatement arrêtée. Aucun incendie ne s'est produit et l'équipage n'a pas été blessé. »
Dans des entretiens après l'incident, des individus ont parlé de «pression perçue» pour effectuer rapidement la procédure de séchage au lieu de la tester d'abord sur le terrain avec du matériel similaire. Ils ont plutôt utilisé une combinaison spatiale non fonctionnelle avant de demander à l'équipage d'effectuer la procédure.
Il y avait au moins trois facteurs contribuant à cette pression, ajoute le rapport: le désir d'éviter la corrosion dans la combinaison, le temps limité de l'équipage et la perte imminente de signal.
Le rapport n'a identifié aucune «cause, découverte ou observation supplémentaire» de cet événement, notant qu'il ne s'agit pas techniquement d'une anomalie et qu'il n'était pas classé comme tel dans la littérature de la NASA.
Vous pouvez lire le rapport complet ici. En ce qui concerne l'enquête sur l'incident de sortie dans l'espace, certaines des principales conclusions ont montré qu'il a fallu 23 minutes pour ordonner à Parmitano de retourner au sas, et que l'eau était considérée comme une chose normale dans les casques de combinaison spatiale.
