Des chercheurs de la NASA ont découvert des matières organiques à l’intérieur d’une météorite récemment tombée dans le lac Tagish au Canada. La météorite semble contenir de nombreux petits globules organiques creux, qui se sont probablement formés dans le nuage moléculaire froid de gaz et de poussière qui a donné naissance au système solaire. Des météorites comme celle-ci tombent sur Terre depuis des milliards d'années et ont probablement ensemencé la première planète avec des matières organiques.
La matière organique des météorites est un sujet qui suscite un vif intérêt car ce matériau s'est formé à l'aube du système solaire et a peut-être semé la Terre primitive avec les éléments constitutifs de la vie. La météorite du lac Tagish est particulièrement précieuse pour ce travail car une grande partie de celle-ci a été recueillie immédiatement après sa chute au-dessus du Canada en 2000 et a été maintenue dans un état gelé, minimisant la contamination terrestre. La collecte et la conservation des échantillons de météorites ont préservé leur état vierge.
Dans un article publié dans le numéro du 1er décembre de la revue Science, l'équipe, dirigée par le scientifique spatial de la NASA Keiko Nakamura-Messenger, rapporte que la météorite du lac Tagish contient de nombreux globules organiques creux submicrométriques.
«Des objets similaires ont été signalés par plusieurs météorites depuis les années 60. Certains scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'organismes spatiaux, mais d'autres pensaient qu'il s'agissait simplement d'une contamination terrestre », a déclaré Nakamura-Messenger. Les mêmes globules organiques en forme de bulles sont apparus dans cette météorite la plus fraîche jamais reçue de l'espace. «Mais dans le passé, il n'y avait aucun moyen de déterminer avec certitude d'où venaient ces globules organiques parce qu'ils étaient tout simplement trop petits. Ils ne font que 1/10 000 de pouce ou moins. »
En 2005, deux nouveaux instruments de nanotechnologie puissants ont été installés dans le laboratoire des scientifiques du Johnson Space Center. Les globules organiques ont d'abord été trouvés dans des tranches ultrafines de la météorite avec un nouveau microscope électronique à transmission JEOL. Il a fourni des informations structurelles et chimiques détaillées sur les globules. Les globules organiques ont ensuite été analysés pour leurs compositions isotopiques avec un nouveau spectromètre de masse, le Cameca NanoSIMS, le premier instrument du genre capable de faire cette mesure clé sur de si petits objets.
Les globules organiques des météorites du lac Tagish se sont révélés avoir des compositions isotopiques d'hydrogène et d'azote très inhabituelles, prouvant que les globules ne provenaient pas de la Terre.
"Les rapports isotopiques dans ces globules montrent qu'ils se sont formés à des températures d'environ -260 ° C, près du zéro absolu", a déclaré Scott Messenger, scientifique spatial de la NASA et co-auteur de l'article. "Les globules organiques sont très probablement originaires du nuage moléculaire froid qui a donné naissance à notre système solaire, ou aux confins du système solaire primitif."
Le type de météorite dans laquelle les globules ont été trouvés est également si fragile qu'il se décompose généralement en poussière lors de son entrée dans l'atmosphère terrestre, dispersant son contenu organique sur une large bande. "Si, comme nous le soupçonnons, ce type de météorite est tombé sur la Terre tout au long de son histoire, alors la Terre a été ensemencée avec ces globules organiques au même moment où la vie se formait pour la première fois ici." a déclaré Mike Zolensky, minéralogiste cosmique de la NASA et co-auteur de l'article.
L'origine de la vie est l'un des problèmes fondamentaux non résolus des sciences naturelles. Certains biologistes pensent que faire une bulle est la première étape sur la voie de la vie biotique. "Nous pouvons être un peu plus près de savoir d'où viennent nos ancêtres", a déclaré Nakamura-Messenger.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
