Omega Centauri est une chose étrange. Pourquoi est-il dans un tel gâchis? Comment expliquer cette galaxie bizarre? De nouvelles recherches suggèrent qu'il a un trou noir intermédiaire vivant dans son noyau, donnant aux astronomes la meilleure idée à ce jour quant à la provenance des trous noirs supermassifs. Omega Centauri pourrait détenir l'un des secrets les plus profonds quant à la naissance des plus grands objets de l'univers observable…
Il y a deux mille ans, Omega Centauri a été classée comme une seule étoile par Ptolémée. Edmond Halley a étudié cette «étoile» mais a pensé qu'elle avait l'air un peu diffuse et l'a reclassée comme une nébuleuse en 1677. Puis, dans les années 1830, John Herschel a été le premier astronome à réaliser que cette «nébuleuse» était en fait une galaxie, une globule amas de galaxies. Mais maintenant, de nouvelles observations du télescope spatial Hubble (HST) révèlent que cet «amas globulaire» n'est pas ce qu'il semble… c'est en fait un galaxie naine, dépouillé de ses étoiles extérieures, à environ 17 000 années-lumière.
Voir une vidéo d'observation zoomant sur l'emplacement d'Omega Centauri dans la constellation du Centaure.
Alors, qu'est-ce qui a amené les astronomes à penser qu'il y avait quelque chose d'étrange dans cette collection cosmique d'étoiles? Il tourne plus rapidement que les autres amas globulaires, il est étrangement plat et contient des étoiles de plusieurs générations (les amas globulaires contiennent généralement des étoiles d'une génération). Ces raisons ainsi que le fait que Omega Centauri est dix fois plus grand que les plus grands amas globulaires ont conduit les scientifiques à croire que ce n'était pas une galaxie ordinaire.
La théorie principale est que cette galaxie malchanceuse peut s'être écrasée dans la Voie lactée dans un passé lointain, perdant ses étoiles les plus à l'extérieur pendant la collision. Cela explique le manque d'étoiles dans sa région extérieure. Mais pourquoi tourne-t-il si rapidement, surtout au centre?
Ces images époustouflantes ont été prises par le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA, qui continue de faire une science incroyable après 18 ans en orbite. Combinées aux observations au sol effectuées par le télescope Gemini South au Chili, les astronomes ont pu déduire qu'un trou noir peut être à l'origine de nombreuses anomalies observées chez Omega Centauri.
La recherche effectuée à l'Institut Max-Planck de physique extraterrestre (à Garching, Allemagne), dirigée par Eva Noyola, montre des étoiles près du centre d'Omega Centauri en orbite quelque chose très vite. En fait, cette quelque chose est invisible pour une raison. En calculant la masse de cet objet invisible, il est fort probable que le groupe observe un trou noir de taille intermédiaire avec une masse de 40 000 masses solaires. Ils ont étudié d'autres possibilités, peut-être que les étoiles en orbite rapide pourraient être accélérées par la masse collective de petits corps à faible rayonnement tels que les naines blanches, ou que les étoiles en orbite ont des orbites très elliptiques et que le point d'approche le plus proche est actuellement observé, donnant l'impression qu'ils vont plus vite. Cependant, la théorie du trou noir de taille intermédiaire semble mieux correspondre à la situation.
Il s'agit d'une découverte très importante, car jusqu'à présent il y a eu peu de liens entre les petits trous noirs stellaires et les trous supermassifs qui se trouvent au centre de grandes galaxies comme la nôtre. De nombreuses théories ont été avancées sur la formation de ces énormes trous noirs, mais trouver un trou noir de taille intermédiaire peut être le chaînon manquant et aidera les astrophysiciens à comprendre comment les trous noirs supermassifs sont «ensemencés» en premier lieu.
“Ce résultat montre qu'il existe une gamme continue de masses pour les trous noirs, du supermassif, à la masse intermédiaire, aux petits types de masse stellaire […] Nous pouvons être sur le point de découvrir un mécanisme possible pour la formation de trous noirs supermassifs. Des trous noirs de masse intermédiaire comme celui-ci pourraient être les germes de trous noirs supermassifs de taille normale. " - Eva Noyola.
Source: SpaceTelescope.org
