Quand Ötzi l'Iceman est décédé il y a 5300 ans, il s'est rendu à son dernier lieu de repos aux côtés d'au moins 75 espèces de mousses et d'hépatiques. Maintenant, de nouvelles recherches révèlent que cette flore apparemment modeste révèle les détails du dernier voyage d'Ötzi.
Certaines des espèces trouvées ensevelies dans la glace avec la célèbre momie sont connues pour se développer à l'altitude où Ötzi est mort. D'autres y étaient probablement transportés par des animaux comme le bouquetin des Alpes. Mais l'Iceman a également amené certaines espèces avec lui, à la fois délibérément et par inadvertance, selon le nouvel article publié le 30 octobre dans la revue PLOS ONE. Beaucoup de ces espèces poussent dans la vallée voisine de Schnalstal dans les Alpes, suggérant qu'Ötzi a fait son dernier voyage vers les hautes montagnes à travers cette vallée.
"Je suis convaincu que ce que j'ai fait est aussi proche de la preuve que vous allez obtenir grâce au savoir-faire scientifique actuel qu'il a remonté Schnalstal plutôt que dans d'autres vallées adjacentes", a déclaré le co-auteur de l'étude James Dickson, archéobotaniste. qui est retraité de l'Université de Glasgow.
Le dernier combat d'Ötzi
La momie naturelle maintenant connue sous le nom d'Ötzi a été découverte pour la première fois en 1991 par une paire de touristes allemands qui faisaient de la randonnée dans les Alpes d'Ötztal, une chaîne de montagnes à la frontière de l'Autriche et de l'Italie. Le corps était incroyablement bien conservé, ce qui permettait de reconstituer un éventail ahurissant de détails sur la vie de l'homme des glaces, de ce qu'il portait (vêtements en cuir et peaux, manteau tissé en herbe) aux armes qu'il utilisait (un poignard et flèches, récemment aiguisées). Les archéologues ont également découvert que la mort d'Ötzi, vers 45 ans, était violente. Il avait un traumatisme crânien, une profonde coupure dans l'os entre le pouce et l'index et une pointe de flèche logée dans son épaule gauche. Cette blessure par flèche a probablement fait saigner à mort.
Dickson a commencé à analyser des mousses et des hépatiques depuis le site d'Iceman en 1994, à l'invitation de collègues de l'Université d'Innsbruck.
"Il y avait des dizaines de petits flacons et l'un des flacons avait l'air très noir, très brun foncé, et c'était parce qu'il était absolument rempli de mousse", a déclaré Dickson à Live Science. "Je me suis dit:" Je vais regarder ça en premier ", alors j'ai pris une paire de pinces et j'ai doucement retiré la mousse du tube et je savais ce que c'était avant même qu'elle ne sorte du tube."
C'était une espèce de mousse nommée Neckera plate (Neckera complanata), une espèce qui n'aurait jamais pu croître aux altitudes froides et glaciales où l'homme des glaces a été trouvé. Des morceaux microscopiques de cervères plates ont également été trouvés dans le tube digestif d'Iceman, une découverte déroutante, car la mousse n'est pas agréable au goût ou nutritive, a déclaré Dickson. La découverte de minuscules taches de mousse de tourbière dans le système digestif de la momie a également été troublante.
Très probablement, a déclaré Dickson, Ötzi ne voulait pas ingérer ces mousses, mais il voulait les emporter avec lui. La mousse de tourbière absorbante était peut-être médicinale, utilisée pour arracher le sang de la sinistre blessure à la main de Iceman, qui avait probablement un jour ou deux à la mort d'Ötzi. Le Neckera plat aurait pu être utilisé pour envelopper la viande du bouquetin des Alpes ou du cerf rouge qui a été trouvé dans l'intestin d'Ötzi.
Un voyage fatal
Depuis l'époque de la découverte d'Ötzi, il y a eu un débat sur l'origine de l'homme des glaces - au nord ou au sud? Les grains de pollen trouvés dans l'estomac de la momie révèlent que l'homme avait mangé de la nourriture à une altitude d'environ 3 280 pieds (1 000 mètres) environ 36 heures avant sa mort; son corps a été retrouvé bien plus haut, à 10 320 pieds (3 210 m). Il avait clairement erré dans ses derniers jours, mais d'où?
Certaines des mousses à basse altitude, probablement transportées par l'Iceman vers les hautes montagnes, fournissent un indice. Dickson et ses collègues ont examiné la distribution de cinq mousses à basse altitude trouvées près du cadavre: Anomodon viticulosus, Hymenostylium recurviostre, Neckera complanata, Sphagnum affine et Sphagnum teres. L'habitat le plus fréquent pour toutes ces mousses se trouve dans la vallée de Schnalstal, l'une des vallées menant à l'endroit de haute altitude où l'Iceman a été trouvé. En particulier, Affine de sphaigne se trouve dans le fond de la vallée de Vinschgau, la vallée au-dessous du Schnalstal, ce qui suggère qu'Ötzi aurait pu errer aussi bas que 1 969 pieds (600 m) dans les jours précédant sa mort.
Les chercheurs étudient toujours tout, de la blessure mortelle de l'Iceman au contenu de sa poche de ceinture, mais le nouveau document est la somme définitive de Dickson des 200 échantillons de mousse prélevés sur le site. La pièce est la première analyse statistique des échantillons, a-t-il dit, mais aussi un résumé de tout le travail effectué depuis les années 1990.
"C'est ma dernière volonté et mon testament, pour ainsi dire", a déclaré Dickson.
