Hé Pluton, c'est super de voir ton visage! Depuis l'envoi de son dernier lot d'images en avril, la NASA Nouveaux horizons La sonde a parcouru 20 millions de kilomètres supplémentaires dans son voyage vers le monde mystérieux. Parmi les dernières révélations: la planète naine présente une surface beaucoup plus variée et la calotte polaire brillante découverte plus tôt ce printemps apparaît encore plus grande.
"Ces nouvelles images nous montrent que les visages différents de Pluton sont chacun distincts; faisant probablement allusion à ce qui peut être une géologie de surface très complexe ou des variations dans la composition de la surface d'un endroit à l'autre », a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.
Les scientifiques de la mission mettent en garde contre une interprétation excessive de certains détails plus petits. Les photos ont été traitées à l'aide d'une méthode appelée déconvolution, qui supprime les informations floues pour améliorer les fonctionnalités de Pluton. La déconvolution peut occasionnellement ajouter de «faux» détails ou artefacts, de sorte que les plus petites caractéristiques de ces images devront être confirmées par des images prises de plus près au cours des prochaines semaines.
Par rapport aux photos récentes de Ceres, l'autre planète naine à l'honneur cette saison, Pluton ne montre que des taches claires et sombres. C’est ainsi que Ceres a commencé. Toutes ces variations de ton et de texture suggèrent une surface fascinante et complexe. Et il est clair que la calotte polaire - quelle qu'elle soit finalement - est étendue et multi-texturée. Les images ont été prises à un peu moins de 50 millions de milles (77 millions de kilomètres) ou à peu près à la même distance que Mars de la Terre lors d'une opposition typique.
Surveillez les améliorations spectaculaires des images alors que New Horizons accélère vers sa cible, couvrant 750 000 miles par jour jusqu'à l'approche la plus proche le 14 juillet. Fin juin, ils auront quatre fois la résolution; pendant le survol qui s'améliorera jusqu'à 5000 fois. Le vaisseau spatial est actuellement à 2,95 milliards de miles de la Terre. La lumière, voyageant à 186,00o miles par seconde, nécessite 8 heures et 47 minutes - la durée d'une journée de travail typique - pour effectuer le long trajet aller-retour.
