Après des années de construction, le premier des 18 principaux miroirs de vol a été installé sur le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST) au Goddard Space Flight Center de l'agence à Greenbelt, Maryland, signifiant le début de la phase d'assemblage final pour l'observatoire mammouth qui sera devenir le télescope le plus puissant jamais envoyé dans l'espace.
L'installation du premier miroir a été réalisée cette semaine juste avant les vacances de Thanksgiving, car l'équipe d'ingénierie, travaillant à l'intérieur de la salle blanche massive de la NASA Goddard, a utilisé un bras robotique pour soulever et abaisser précisément le miroir recouvert d'or en place sur le miroir critique de l'observatoire. tenant le fond de panier.
Chacun des 18 segments de miroir primaire de forme hexagonale mesure un peu plus de 4,2 pieds (1,3 mètre) de diamètre et pèse environ 88 livres (40 kilogrammes). Dans l'espace, les miroirs individuels se déplieront en plusieurs sections et fonctionneront ensemble comme un grand miroir, sans précédent en termes de taille et de capacité de collecte de lumière.
«Cet automne, nous allons commencer à installer chaque miroir», a déclaré Sandra Irish, ingénieur en structure JWST lors d'une récente interview avec Space Magazine à la salle blanche de la NASA Goddard.
La réalisation de l'ensemble du processus d'installation du miroir sur l'assemblage du fond de panier prendra plusieurs mois et se poursuivra au début de 2016. La structure de vol et l'assemblage du fond de panier servent de colonne vertébrale des télescopes Webb de 8,6 milliards de dollars.
"Ensuite, en avril 2016, nous installerons le module scientifique ISIM à l'intérieur de la structure du fond de panier", a expliqué Irish.
«L'ISIM monte les quatre instruments scientifiques des télescopes. Donc, les miroirs continuent d'abord, puis l'ISIM est installé et ce sera vraiment la structure du télescope. » ISIM transporte environ 7 500 livres (2 400 kg) d'optiques et d'instruments de télescopes.
L'assemblage du fond de panier de JWST a pour but de maintenir le miroir primaire du segment 18 des télescopes 18 pouces de 6,5 mètres de diamètre presque immobile tout en flottant dans un environnement spatial extrêmement glacial, permettant ainsi à l'observatoire de scruter dans l'espace lointain pour une collecte scientifique précise mesures jamais possibles auparavant.
"Après un travail énorme effectué par une équipe incroyablement dévouée à travers le pays, il est très excitant de commencer le processus d'installation du segment de miroir principal", a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique du télescope spatial James Webb chez Goddard, dans un communiqué.
"Cela démarre la phase d'assemblage final du télescope."
JWST est le successeur du télescope spatial Hubble de 25 ans de la NASA.
Webb est conçu pour regarder la première lumière de l'Univers et pourra remonter le temps à l'époque où les premières étoiles et les premières galaxies se formaient.
"Le télescope spatial James Webb sera le premier observatoire astronomique de la prochaine décennie", a déclaré John Grunsfeld, astronaute et administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington.
«Cette étape d'installation du premier miroir symbolise toutes les technologies nouvelles et spécialisées qui ont été développées pour permettre à l'observatoire d'étudier les premières étoiles et galaxies, d'examiner les systèmes stellaires de formation et la formation planétaire, de fournir des réponses à l'évolution de notre propre système solaire, et faire les prochaines grandes étapes dans la recherche de la vie au-delà de la Terre sur les exoplanètes. "
Le fond de panier de miroir de vol proprement dit est composé de trois segments - le segment central principal et une paire de parties extérieures en forme d'ailes contenant chacune trois miroirs. Ils seront dépliés de la configuration arrimée pour le lancement à la configuration «déployée» pour effectuer l'installation du miroir. Ensuite, repliez-le dans la configuration de lancement pour un éventuel placement à l'intérieur du carénage de la charge utile de la fusée d'appoint Ariane V ECA.
Le télescope sera lancé depuis le Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française en 2018.
Les miroirs de vol primaires et secondaires des télescopes étaient déjà arrivés à Goddard et les équipes avaient pratiqué l'installation en utilisant des pièces de rechange de vol et des unités d'ingénierie.
Les miroirs doivent rester alignés avec précision et presque immobiles pour que JWST puisse mener à bien ses recherches scientifiques. Tout en fonctionnant à des températures extrêmement froides entre -406 et -343 degrés Fahrenheit, le fond de panier ne doit pas bouger de plus de 38 nanomètres, environ 1/1 000 du diamètre d'un cheveu humain.
Pour tenir compte des moindres erreurs et améliorer la science, chacun des miroirs principaux est équipé d'actionneurs pour des ajustements minutieux.
«Il y a eu de nombreuses réalisations importantes pour Webb au cours de la dernière année, mais l'installation du premier miroir de vol est spéciale», a déclaré Bill Ochs, chef de projet du télescope spatial James Webb. «Cette installation représente non seulement une nouvelle étape vers les magnifiques découvertes à venir de Webb, mais aussi l'aboutissement de nombreuses années d'efforts d'une équipe d'ingénieurs et de scientifiques dévoués.»
Donc, son 1 vers le bas et 17 miroirs à parcourir.
Le télescope Webb est un projet de collaboration international conjoint entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (CSA).
La NASA a la responsabilité globale et Northrop Grumman est le maître d'œuvre de JWST.
Surveillez la construction JWST et l'installation de miroirs.
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