Le 2 juin 2003, la mission de l’Agence spatiale européenne Mars Express mission a quitté la Terre pour commencer son voyage vers Mars. Six mois plus tard (le 25 décembre), le vaisseau spatial a mis le feu à son moteur principal et est entré en orbite autour de Mars. Ce Noël marquera donc le quinzième anniversaire de l’arrivée de l’orbiteur et toutes les observations qu’il a faites depuis lors sur la planète rouge.
De façon appropriée, le Mars Express mission a pu commémorer cette occasion en capturant de belles photos d'un cratère martien qui reste rempli de glace toute l'année. Cette caractéristique est connue sous le nom de cratère Korolev, qui mesure 82 km (51 mi) de diamètre et est situé dans les basses terres du nord, juste au sud de la calotte polaire nord.
Les images ont été prises par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de l’orbiteur, qui a contribué à la Mars Express mission du Centre aérospatial allemand (DLR). Cet instrument a capturé cinq «bandes» du cratère Korolev sur cinq orbites différentes autour des pôles, qui ont ensuite été combinées pour produire des images du cratère en perspective et en contexte, et offrent une vue plus complète de sa place dans le plateau polaire nord ( ou Planum Boreum).
Le cratère porte le nom de Sergei Korolev, ingénieur en chef des fusées et concepteur pendant la course à l'espace de l'époque de la guerre froide, et largement connu comme le «père de la technologie spatiale soviétique». Entre les années 1950 et 1966 (à sa mort), il a travaillé sur plusieurs programmes spatiaux novateurs, dont le lancement du premier satellite artificiel (Spoutnik 1) en orbite.
Dans les années 1960, il a joué un rôle majeur dans le Vostok et Vokshod Il a également supervisé le lancement du premier chien (Laika) et du premier homme (Yuri Gagarin) dans l'espace. Il était également intrinsèque au développement des premières missions de robotique interplanétaire de la Russie sur la Lune, Mars et Vénus et a aidé à développer les précurseurs de la Soyouz lanceur - qui reste le cheval de bataille du programme spatial russe.
Korolev lui-même est un exemple très bien conservé d'un cratère d'impact martien et est rempli toute l'année de glace. En fait, on estime que la calotte glaciaire a une épaisseur de 1,8 km (1 mi) au centre et contient environ 2200 km cubes (530 pi3) de glace d'eau, qui est comparable en volume à deux des Grands Lacs (lac Érié et lac Ontario) combinés.
La présence constante de glace dans ce cratère est due à un phénomène connu sous le nom de «piège à froid», qui est causé par le fond du cratère plus profond que le bord - dans le cas de Korolev, 2 km (1,24 mi) plus profond. Lorsque l'air se déplace sur le dépôt de glace, il se refroidit et s'enfonce, créant une couche d'air froid qui se trouve directement au-dessus de la glace elle-même. Ce processus garantit que la glace ne se sublime pas des changements de température et maintient le cratère en permanence glacé.
La région a également intéressé d'autres missions comme le programme ExoMars de l'ESA, qui est chargé de découvrir si la vie a jamais existé sur Mars. Le 28 avril 2018, les ExoMars Orbiteur de gaz en trace (TGO) a réussi à obtenir une image d'un segment de 40 km de long du cratère Korolev en utilisant son instrument de système d'imagerie de surface et couleur (CaSSIS).
Ce fut la première image renvoyée sur Terre par la mission TGO et a été prise dans le cadre d'un test pour s'assurer que CaSSIS fonctionnait correctement en préparation de sa mission principale - qui consiste à déterminer si l'atmosphère de Mars contient des traces de méthane (un témoin) indicateur des processus organiques et peut-être même de la vie).
La vue d'un cratère si massif et rempli de glace… ne vous met-il pas simplement dans l'ambiance des Fêtes? Et n'est-il pas tout à fait fou de penser qu'un jour, ce cratère pourrait être une destination touristique populaire? Enfilez des patins, jouez peut-être une petite partie de hockey sur glace? Et pendant tout ce temps, vous pourrez profiter de l'expérience de tout faire dans environ un tiers de la gravité de la Terre!
