Le télescope spatial Hubble a révélé des preuves de molécules organiques sur une planète en orbite autour d'une autre étoile. En fait, c'est juste la signature révélatrice du méthane dans l'atmosphère d'une planète éloignée et surchauffée.
La planète extrasolaire de la taille de Jupiter est appelée HD 189733b, et elle orbite autour d'une étoile à environ 63 années-lumière de la constellation Vulpecula. Les astronomes ont découvert que la planète fait partie de la classe de planètes «Jupiter chaud», en orbite si près de son étoile parente qu'il ne faut que 2 jours pour terminer une orbite.
Cette orbite proche, beaucoup plus proche que l'orbite de Mercure, élève la température de la planète à une étouffante 900 degrés Celsius - environ la même température que le point de fusion de l'argent.
Voici une vidéo animée par ordinateur de la planète.
Les observations ont été faites en utilisant la méthode du transit. C'est là que la planète passe directement devant l'étoile parente de notre point de vue. En passant devant, il atténue légèrement la lumière de l'étoile. Et il y a un bonus spécial. Alors que la planète effectue ce transit, les astronomes peuvent mesurer son atmosphère.
En utilisant une technique appelée spectroscopie, les astronomes ont pu diviser la lumière provenant de la planète pour révéler les empreintes digitales de divers produits chimiques dans son atmosphère. Ils ont confirmé l'existence de l'eau, découverte par le télescope spatial Spitzer de la NASA en 2007. Mais maintenant, ils ont également trouvé du méthane.
Dans les bonnes circonstances, le méthane peut jouer un rôle clé dans la chimie prébiotique - les réactions chimiques jugées nécessaires pour former la vie telle que nous la connaissons. Le méthane a été découvert sur d'autres planètes de notre propre système solaire, donc cela ne signifie pas qu'il y a de la vie sur HD 189733b (en particulier avec ses températures extrêmement chaudes). Mais trouver du méthane autour d'une autre planète, en orbite autour d'une autre étoile est un progrès passionnant.
Ainsi, même si la vie est hors de question sur HD 189733b, la technique est la principale nouveauté ici. Les astronomes regarderont finalement des planètes plus petites et plus grandes de la Terre, et utiliseront cette méthode pour trouver d'autres produits chimiques de la vie dans des zones habitables stellaires.
Si la vie est là-bas, les astronomes se rapprochent de plus en plus de la trouver.
La découverte a été publiée dans le numéro du 20 mars de la revue La nature.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
