Le rover Mars Science Laboratory, Curiosity, est testé dans des conditions martiennes dans le simulateur spatial du JPL le 8 mars 2011. Crédit: NASA / JPL-Caltech
C'est un endroit où les ingénieurs infligent toutes sortes de cruauté. Bien que le nom semble être un jeu vidéo ou un entraîneur de réalité virtuelle, c'est en fait l'endroit où les vaisseaux spatiaux vont voir s'ils ont les bonnes choses pour survivre à l'environnement hostile de l'espace.
Connu sous le nom de «simulateur spatial de 25 pieds», il est capable de produire de véritables conditions interplanétaires telles que le froid extrême, le vide poussé et le rayonnement solaire intense qui sont suffisamment grands pour que la plupart des vaisseaux spatiaux puissent y entrer.
Vue extérieure du simulateur spatial de vingt-cinq pieds, en 1983. Crédit: NASA / JPL.
Tout comme les simulations redoutées que les astronautes subissent lors de leur entraînement pour un vol spatial, où les Sim-Sups (superviseurs de simulation) évoquent toutes sortes de scénarios où tout ce qui peut mal se passer, le Space Simulator permet aux ingénieurs de tester le vaisseau spatial complet pendant son vol. configuration pour la plupart des types de conditions, recherche de tous les problèmes imaginables.
Au fil des ans, les vaisseaux spatiaux testés dans cette installation comprennent le vaisseau spatial Ranger, Surveyor, Mariner et Voyager et récemment, le rover Curiosity a pris son tour à l'intérieur de cette chambre de torture.
Doug Smith, du magazine Engineering & Science de Caltech, l'appelle le lit de bronzage Ultimate Evil - expressément conçu pour délivrer un coup de soleil fatal à tout ce qui est placé à l'intérieur.
La chambre Space Simulator est un récipient cylindrique en acier inoxydable de 8,23 mètres (27 pieds) de diamètre et 26 mètres (85 pieds) de haut. Les murs et le sol sont recouverts de carénages cryogéniques en aluminium thermiquement opaques qui peuvent fournir une plage de température de -195 ° à 93 ° C (-320 ° à + 200 ° F) à l'azote liquide ou gazeux. Le système de simulation solaire se compose d'un ensemble de 37 lampes à arc compactes au xénon de 20 à 30 kilowatts qui peuvent produire une variété de tailles et d'intensités de faisceau. Si votre vaisseau spatial va être brûlé par le Soleil à Mercure ou soumis aux températures glaciales de la ceinture de Kuiper, cette installation peut tester si chaque boulon, fil, interrupteur, point de soudure et composant peut survivre.
Une fois qu'un vaisseau spatial est placé à l'intérieur de la chambre, il faut environ 75 minutes pour obtenir les conditions aux niveaux souhaités, et selon la rapidité avec laquelle les ingénieurs veulent voir comment leur vaisseau spatial s'est comporté, les conditions de test peuvent être interrompues et l'accès fourni à l'élément de test en environ 2-1 / 2 heures.
Il existe même un paramètre pour la simulation d'orbite géosynchrone qui peut tester le changement d'angle de déclinaison et bien plus encore, le tout dans un environnement sous vide.
La construction de l'installation a commencé en 1961 et a été achevée en 1962 au coût de 4 millions de dollars.
Le premier vaisseau spatial à se soumettre aux extrêmes de la chambre de torture était le vaisseau spatial Mariner 1 qui se dirigeait vers Vénus. Il a réussi le test de la chambre de torture, mais malheureusement, le vaisseau spatial a dû être détruit par un officier de sécurité de portée en quelques minutes après avoir dévié hors de la trajectoire lors du lancement le 22 juillet 1962 en raison d'un signal défectueux du lanceur Atlas et d'un bug dans le équations de programme de l'ordinateur de guidage au sol. (Le Space Simulator ne peut tout simplement pas tester de tels problèmes, malheureusement.)
Mais, JPL avait déjà construit un vaisseau spatial identique et Mariner 2 a lancé un mois plus tard le 27 août 1962, l'envoyant sur un vol de 3 mois et demi à Vénus.
Au cours des 50 dernières années, le Space Simulator a fonctionné, chaque vaisseau spatial construit au JPL a été soumis à la chambre de torture avant de se lancer dans la véritable torture de l'environnement spatial hostile.
"C'est une chose rare lorsqu'un vaisseau spatial entre dans le simulateur et que les ingénieurs n'apprennent pas quelque chose d'important et ne modifient pas la conception pour mieux fonctionner", a déclaré Andrew Rose, le directeur technique du groupe Laboratoire de tests environnementaux du JPL.
Le rover Curiosity à l'intérieur du Space Simulator. Crédit: NASA / JPL
Au fil des ans, le simulateur a été mis à niveau pour fournir toutes sortes d'environnements, et plus tôt cette année, le rover Curiosity a pris son tour à l'intérieur, étant scellé dans un environnement proche du vide, avec une température refroidie à - 130 ° C (-202 ° F) avec les panneaux lumineux géants simulant le faible ensoleillement de Mars et les différentes intensités de rayonnement trouvées sur Mars.
Encore plus de maux attendent les futurs vaisseaux spatiaux qui seront testés dans le simulateur spatial du JPL.
Cet article a été mis à jour le 9/8/2012
Sources: Caltech, National Park Service
