L’Union astronomique internationale a approuvé de nouveaux noms pour les minuscules lunes récemment découvertes par Pluton. Bien que ce ne soient que des points faibles en ce moment, la sonde New Horizons de la NASA les survolera en 2015 et les cartographiera de manière beaucoup plus détaillée.
Les noms Nix et Hydra ont été approuvés pour les deux petits satellites de Pluton découverts en mai 2005. L'Union astronomique internationale (AIU), l'autorité internationalement reconnue pour attribuer des désignations aux corps célestes, a approuvé les noms cette semaine.
Une équipe de chercheurs du Southwest Research Institute (SwRI), du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), du Space Telescope Science Institute et du Lowell Observatory ont utilisé des images du télescope spatial Hubble pour faire la découverte à l'appui de la mission New Horizons de la NASA à Pluton et la ceinture de Kuiper au-delà.
"Nous sommes très satisfaits de la décision de l'AIU", a déclaré le co-chef de l'équipe de découverte et chercheur principal de New Horizons, le Dr Alan Stern de SwRI. "Vous allez en entendre beaucoup plus sur Nix et Hydra dans les années à venir - les astronomes demandent déjà le temps du télescope pour étudier leurs orbites et leurs propriétés physiques. Et lorsque New Horizons vole par Pluton à l'été 2015, chacun sera cartographié en détail. »
«Pluton ne révèle pas facilement ses lunes», ajoute le co-chef d'équipe et scientifique du projet New Horizons, Dr. Hal Weaver de APL. «Il a fallu 48 ans après la découverte de Pluton pour trouver Charon et 27 autres années pour trouver Nix et Hydra. Peut-être que nous n’aurons pas à attendre aussi longtemps pour la prochaine découverte, car le vaisseau spatial New Horizons aura rendez-vous avec Pluton dans neuf ans et cherchera d’autres petits satellites. »
Nix et Hydra, environ 5 000 fois plus faibles que Pluton lui-même, sont environ deux à trois fois plus loin de Pluton que sa grande lune, Charon, qui a été découverte en 1978. L'équipe de découverte de neuf membres a choisi le nom Nyx pour S / 2005 P 2, le petit satellite intérieur, et le nom Hydra pour S / 2005 P 1, le petit satellite extérieur. L'astéroïde 3908 portant déjà le nom grec Nyx, l'UAI a changé Nyx en son équivalent égyptien, Nix.
Dans la mythologie, Nix est la déesse des ténèbres et de la nuit, convenant à un satellite en orbite autour de Pluton, le dieu des enfers. Nix est également la mère de Charon, en rapport avec l'impact géant qui aurait créé les trois satellites de Pluton, indiquant que Charon était né du matériau à partir duquel Nix s'est formé. Hydra est le monstre terrifiant avec le corps d'un serpent et neuf têtes, convenant à la lune la plus externe de Pluton, la neuvième planète du système solaire.
De plus, tout comme le nom de Pluton commence par les lettres "P" et "L" pour honorer Percival Lowell, qui a motivé la recherche qui a conduit à sa découverte, Nix et Hydra honorent la recherche de nouveaux satellites et la mission New Horizons à Pluton par commençant par les lettres «N» et «H.» La première lettre d'Hydra rend également hommage au télescope spatial Hubble qui a été utilisé pour détecter les satellites.
Le Southwest Research Institute (SwRI) est une organisation indépendante, à but non lucratif, de recherche et développement appliquée basée à San Antonio, Tx., Avec plus de 3000 employés et un volume de recherche annuel de plus de 435 millions de dollars. Pour plus d'informations, visitez http://www.swri.org.
Le Laboratoire de physique appliquée (APL) est un laboratoire à but non lucratif et une division de l'Université Johns Hopkins. APL effectue de la recherche et du développement principalement pour la sécurité nationale et pour des projets non liés à la défense d'importance nationale et mondiale. APL est situé à mi-chemin entre Baltimore et Washington, D.C., à Laurel, Md. Pour plus d'informations, visitez http://www.jhuapl.edu.
Source originale: Communiqué de presse SWRI
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