Les astronomes ont rapporté la découverte d'une étoile qui est passée dans les confins extérieurs de notre système solaire il y a seulement 70 000 ans, lorsque les premiers humains commençaient à prendre pied ici sur Terre. Le survol stellaire était probablement assez proche pour avoir influencé les orbites des comètes dans le nuage extérieur d'Oort, mais les Néandertaliens et les Cro Magnons - nos premiers ancêtres - n'étaient pas en danger. Mais maintenant, les astronomes sont prêts à chercher plus d'étoiles comme celle-ci.
L'auteur principal Eric Mamajek de l'Université de Rochester et ses collaborateurs rapportentLe survol le plus proche d'une étoile du système solaire (publié dans Astrophysical Journal le 12 février 2015) que «le survol de ce système a probablement eu un impact négligeable sur le flux des comètes à longue période, la récente découverte de ce binaire souligne que des perturbateurs du nuage d'Oort dynamiquement importants peuvent se cacher parmi les étoiles proches . "
L'étoile, nommée étoile de Scholz, n'était qu'à 8 / 10èmes d'une année-lumière à l'approche la plus proche du Soleil. En comparaison, l'étoile connue la plus proche du Soleil est Proxima Centauri à 4,2 années-lumière.
Alors qu'Internet regorge de fils et d'accusations d'une étoile Némésis qui s'approche du système solaire intérieur et est en quelque sorte «cachée» par la NASA, cette petite étoile naine rouge avec un compagnon représente la vraie chose.
En 1984, les paléontologues David Raup et Jack Sepkoski ont postulé qu'une étoile naine faible, maintenant largement connue sur Internet sous le nom d'étoile Némésis, était sur une très longue période en orbite solaire. L'orbite elliptique a amené l'étoile proposée dans le système solaire interne tous les 26 millions d'années, provoquant une pluie de comètes et des extinctions de masse sur cette période. Pas par hasard, en raison du grand nombre de naines rouges dans toute la galaxie, l'étoile de Scholz correspond presque à un tel scénario. Nemesis a été proposé d'être sur une orbite s'étendant sur 95000 A.U. par rapport à la distance de survol la plus proche de Scholz de 50000 A.U. Des études récentes sur les taux d'impact sur la Terre, la Lune et Mars ont écarté l'existence d'une étoile Némésis (voir New Impact Rate Count Lays Nemesis Theory to Rest, Space Magazine, 8/1/2011)
Mais l'étoile de Scholz - un perturber réel du nuage d'Oort - était une petite étoile naine rouge avec une classification spectrale M9. Les étoiles de classe M sont les étoiles les plus courantes dans notre galaxie et probablement dans tout l'Univers, car 75% de toutes les étoiles sont de ce type. Scholz ne représente que 15% de la masse de notre Soleil. De plus, Scholz est un système d'étoiles binaires dont le secondaire est un nain brun de classe T5. Les Nains Bruns seraient abondants dans l'Univers mais en raison de leur très faible luminosité intrinsèque, ils sont très difficiles à découvrir… sauf, comme dans ce cas, comme compagnons d'étoiles plus brillantes.
Les astronomes ont rapporté que leur étude des nouvelles données astrométriques des étoiles proches a identifié Scholz comme un objet d'intérêt. La vitesse transversale de l’étoile était très faible, c’est-à-dire le mouvement latéral des étoiles. De plus, ils ont reconnu que sa vitesse radiale - mouvement vers ou loin de nous, était assez élevée. Pour Scholz, l’étoile s’éloignait directement de notre système solaire. Dans quelle mesure l'étoile de Scholz aurait-elle pu être proche de notre système dans le passé? Ils avaient besoin de données plus précises.
Les collaborateurs se sont tournés vers deux grands télescopes dans l'hémisphère sud. Des spectrographes ont été utilisés sur le grand télescope d'Afrique australe (SALT) en Afrique du Sud et le télescope Magellan à l'observatoire de Las Campanas, au Chili. Avec des vitesses trangentales et radiales plus précises, les chercheurs ont pu calculer la trajectoire, en tenant compte du mouvement du Soleil et de Scholz autour de la galaxie de la Voie lactée.
L'étoile de Scholz est une étoile active et les chercheurs ont ajouté que même si elle était à proximité, elle brillait à une magnitude d'environ 11e mais des éruptions et des éruptions sur sa surface auraient pu augmenter sa luminosité à des niveaux visibles et auraient pu être considérées comme une «nouvelle» étoile par les humains primitifs de l'époque.
À l'heure actuelle, l'étoile de Scholz est à 20 années-lumière, l'une des 70 étoiles les plus proches de notre système solaire. Cependant, les astronomes ont calculé, avec une certitude de 98%, que Scholz est passé en 0,5 année-lumière, à environ 50000 unités astronomiques (A.U.) du Soleil.
Un A.U. est la distance moyenne de la Terre au Soleil et 50 000 est un marqueur important de mile dans notre système solaire. Ce sont les confins extérieurs du nuage d'Oort où des milliards de comètes résident en chambre froide, sur des orbites qui mettent des centaines de milliers d'années pour faire le tour du Soleil.
Avec cette première rencontre rapprochée extraordinaire découverte, les collaborateurs de cet article ainsi que d'autres chercheurs envisagent de nouvelles recherches pour les étoiles de type «Némésis». Le grand télescope synoptique d'enquête (LSST) et d'autres télescopes au cours de la prochaine décennie apporteront une incroyable gamme d'ensembles de données qui découvriront de nombreuses autres planètes naines rouges, naines brunes et peut-être orphelines errant dans l'espace voisin. Certains d'entre eux pourraient également être attribués aux quasi-accidents passés ou futurs du système solaire et terrestre.
