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Pour le dernier vol de la navette spatiale Endeavour, j'ai eu le privilège d'être l'un des rares chanceux à être un témoin oculaire de la façon dont l'orbiteur a été hissé et attaché pour la dernière fois au réservoir de carburant externe et à deux propulseurs à fusée solide qui alimenteront sa dernière ascension vers l'espace sur la mission STS-134. Par la suite, elle sera retirée du service actif.
«Lift and Mate» est le nom officiel pour le processus complexe de près d'un jour et demi pour joindre Endeavour au réservoir de carburant et aux propulseurs de fusée et a eu lieu après que l'orbiteur a été transporté à l'intérieur du bâtiment d'assemblage de véhicules de 52 étages au sommet d'un transporteur à roues de 76 28 février.
Lift and Mate est une expérience à couper le souffle et inoubliable parce que vous voyez l'orbiteur suspendu dans les airs comme s'il volait dans l'espace. Tout en étant suspendu dans l'air par des câbles minces, l'orbiteur de 100 tonnes me rappelle ce que les astronautes de la Station spatiale internationale voient sûrement à l'approche de la navette pour l'amarrage.
Après le passage des navettes vers le VAB en haut du transporteur, les techniciens ont d'abord attaché une grande sangle métallique jaune à Endeavour dans la zone centrale du VAB - connue sous le nom d'allée de transfert.
L'effort a ensuite été hissé lentement et méthodiquement sur des poulies et des chaînes en position verticale. La queue s'est immobilisée à quelques mètres du sol en béton dur et impitoyable. L'orbiteur a ensuite été soulevé jusqu'au plafond du VAB et soigneusement déplacé sur les passerelles menant à High Bay 3. Les médias, dont moi-même, ont regardé tout ce processus avec une admiration totale de plusieurs niveaux à l'intérieur du VAB tandis qu'Endeavour nous dépassait de quelques mètres seulement.
La dernière étape consistait à abaisser Endeavour en position pour l'accouplement au réservoir de carburant et aux propulseurs à fusée solide qui attendaient déjà son arrivée.
Il est difficile de croire que j'étais vraiment un témoin oculaire de cet événement majestueux et que je réalise malheureusement que cela ne se reproduira plus.
"L'orbiteur a encore beaucoup de vie en elle", m'a expliqué un responsable de la navette. "La navette pourrait effectuer de nombreuses autres missions."
La NASA déploiera Endeavour sur la rampe de lancement 39 A le 9 mars après l'atterrissage de la navette spatiale Discovery.
La mission STS-134 sera le 25e et dernier vol de la navette Endeavour. Le lancement est prévu pour le 19 avril. Endeavour transportera le spectromètre magnétique alpha (AMS) de 2 milliards de dollars sur orbite et le rattachera à l'ISS. AMS recherchera la matière noire et cherchera à déterminer l'origine de l'univers.
Découvrez les vues majestueuses de «Lift and Mate» pour la navette spatiale Endeavour dans mon album photo ici
«Lift and Mate» final de la navette spatiale Endeavour. Photos par Ken Kremer
